Betelgeuse se encuentra entre las diez estrellas más brillantes visibles desde la Tierra, pero últimamente ha perdido una buena parte de su brillo, tanto que termina fuera de la clasificación y ni siquiera en la de las veinte estrellas con mayor brillo observable a simple vista a la noche.

El fenómeno no es completamente inusual para una estrella como Betelgeuse, cuya variabilidad se conoce desde hace algún tiempo, pero una reducción tan notable en el brillo no ha ocurrido durante algún tiempo y los astrónomos quieren entender si se encuentra dentro de los ciclos de vida normales de la estrella o si es la pista de una nueva fase en su evolución, que podría indicar una explosión inminente.

Si de vez en cuando has mirado hacia arriba para observar el cielo estrellado, es muy probable que también hayas observado a Betelgeuse, tal vez sin saberlo. Además de ser, en promedio, una de las estrellas más brillantes del cielo, la estrella forma parte de la constelación de Orión, una de las más reconocibles en el cielo nocturno.

La constelación es fácilmente identificable gracias a las tres estrellas que forman el Cinturón de Orión: alineadas en la misma línea recta, en el centro, idealmente representan el cinturón de Orión, en la mitología griega y romana un cazador gigante. En la constelación, Betelgeuse se encuentra en el hombro derecho de Orión y a una distancia de unos 600 años luz de la Tierra.

La luz emitida por Betelgeuse, por lo tanto, tarda unos seis siglos en llegar a nosotros. Esto significa que desde la Tierra vemos una imagen de la estrella de 600 años, producida cuando nuestra civilización se embarcó en el camino que lo llevaría desde la Edad Media hasta el Renacimiento, a través del humanismo.

A diferencia de nuestro Sol, Betelgeuse es una estrella en una fase evolutiva bastante avanzada, a pesar de ser joven (en términos astronómicos) con solo 8,5 millones de años en comparación con los 4.600 millones de años del Sol. Aunque es más joven, Betelgeuse es gigantesco: se estima que su radio es aproximadamente mil veces mayor que el rayo del sol y que la estrella es 135 mil veces más brillante que nuestra estrella. También tiene una masa muy alta, aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol, y por esta razón pronto podría terminar su existencia con una explosión colosal (supernova).

Las estrellas supergigantes rojas como Betelgeuse tienen vidas cortas y mueren de manera violenta, con grandes explosiones que se hacen visibles desde la Tierra incluso cuando ocurren a millones de años luz de distancia de nosotros. Si se convirtiera en una supernova, se volvería lo suficientemente brillante como para iluminar el cielo nocturno más de lo que lo hace en las noches de luna llena. Sería una gran salida de la escena, antes de desaparecer para siempre del cielo. El problema es que hoy sabemos que la explosión ocurrirá tarde o temprano (o nos será visible, si ya ha sucedido), pero no sabemos cuándo.

Gracias a su brillo variable, Betelgeuse ha sido una observación especial del cielo nocturno durante milenios. Los aborígenes australianos notaron las fluctuaciones hace más de mil años, y en la primera mitad del siglo XIX el astrónomo británico John Herschel fue uno de los primeros en recopilar observaciones sobre sus cambios. En el siglo XX, gracias a encuestas más constantes y precisas, los astrónomos descubrieron que la estrella alterna ciclos de gran brillo con otros de bajo brillo. No son estables, pero con un poco de aproximación podemos decir que las pulsaciones ocurren en períodos entre 2000 y 2400 días terrestres.

La variación en el brillo cambia de acuerdo con los ciclos, pero de acuerdo con los datos de Betelgeuse, actualmente es el mínimo registrado en las mediciones más precisas, comenzó hace aproximadamente un siglo. A mediados de la década de 1920, la estrella había pasado por otro período de poca luz, pero aún menos relevante que el que ahora está en marcha.

Las causas de estas oscilaciones aún no se entienden completamente, aunque los astrónomos creen que son típicas de estrellas de este tipo con una marcada inestabilidad. Una hipótesis es que Betelgeuse parece tan sutil para la superposición de dos ciclos distintos de bajo brillo de la estrella: está llegando al punto donde es menos brillante en su ciclo de 6 años y en uno más corto de poco más de 400 días. Puede continuar disminuyendo su brillo durante algunas semanas antes de volver al brillo normal.

Si Betelgeuse no parece más brillante en unas pocas semanas, entonces puede haber más indicaciones sobre la posibilidad de que esté llegando a su fin y se esté preparando para convertirse en una supernova. Con el conocimiento actual, sin embargo, es imposible predecir cuándo ocurrirá la explosión: según los astrónomos, será dentro de unos pocos millones de años, pero no se puede excluir que sucederá antes, dentro de cien milenios. Ni siquiera podemos descartar que Betelgeuse ya haya explotado: si, por ejemplo, lo vimos explotar en unas pocas semanas, significaría que el evento habría ocurrido hace 600 años, cuando Estados Unidos aún no se había descubierto.

La perspectiva de ayudar y estudiar una supernova relativamente cercana, naturalmente, entusiasma a los astrónomos, pero también conlleva el riesgo de un cierto sensacionalismo mediático. Ya hace unos diez años, en correspondencia con otro ciclo de poca luz (aunque menos relevante que el actual), se habló mucho sobre la posibilidad de que Betelgeuse pudiera explotar, con titulares bastante sensacionalistas. Y ya en ese momento muchos astrónomos habían recordado que el evento, aunque deseable para fines de investigación, no podía preverse de ninguna manera.

En comparación con muchas otras estrellas, Betelgeuse está cerca de la Tierra, pero su explosión no tendrá consecuencias para nuestro planeta. La onda de choque producida por la supernova tomará al menos 6 millones de años antes de llegar a la Tierra y la gran burbuja protectora producida por el Sol en el interior del sistema solar asegurará que nada malo nos pueda suceder. Alguien, tarde o temprano, disfrutará del espectáculo de una luz en el cielo nocturno que no es la Luna y tan brillante como la Luna.

Con información de Il Post