Héléne Elizabeth Louise Amelie Paula Dolores Poniatowska Amor nació el 19 de mayo de 1932 en París, Francia. Hija del polaco-francés, Jean Joseph Évremond Sperry Poniatowski, relacionado con el último rey de Polonia, Estanislao Augusto Poniatowski.

Junto con su familia tuvo que abandonar Europa durante la Segunda Guerra Mundial y llegó a Ciudad de México en 1942. Se nacionalizó mexicana en 1969.

Trabajó como periodista en el diario Excélsior y realizó numerosas colaboraciones en la Revista Mexicana de Literatura, Estaciones, Absides, Artes de México, Revista de la Universidad de México, La Palabra y el Hombre, Unomásuno y La Jornada, de la que fue miembro fundador.

La labor de la periodista mexicana de origen polaco ha destacado siempre por su radical defensa de los derechos de los desfavorecidos y su militancia izquierdista y feminista.

En 1955 publicó su primera novela, "Lilus Kikus" y en 1971 obtuvo el premio literario Xavier Villaurrutia por "La noche de Tlatelolco", aunque lo rechazó.

Su labor periodística siemore está relacionada con la literaria y en los noventa publica "Todo México" (1990), "Tinísima" (1991) -sobre la vida de la fotógrafa italiana Tina Modotti-, "Paseo de la Reforma" (1997), "Todo empezó en domingo" (1998), "Cartas de Alvaro Mutis a Elena Poniatowska" (1998), "Las soldaderas" (1999), "Juan Soriano", "Niño de mil años" (1999).

También destacan sus trabajos sobre el terremoto de 1985 en Ciudad de México, o el conflicto de Chiapas en 1994.

La autora ha tocado casi todos los géneros literarios: novela, cuento, poesía, ensayo, crónica y entrevista y ha realizado cortos cinematográficos sobre Sor Juana Inés de la Cruz y José Clemente Orozco, entre otros.

Recibió el doctorado Honoris causa de la Universidad Nacional Autónoma de México en 2001, de la Universidad de Sinaloa en 1979, de la Universidad Autónoma del Estado de México en 1980, de la New School of Social Research de Nueva York en 1994, de la Florida Atlantic University en 1995, en el año 2000 lo recibió de la Universidad Autónoma Metropolitana, en 2001 del Manhattanville College en Nueva York. El doctorado Honoris y en 2002 por la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla.