Los secretos de la Vía Láctea quedaron hoy al descubierto con la difusión del mapa más detallado de nuestra galaxia por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Es el mapa más grande y preciso jamás realizado (de nuestra galaxia)”, dijo Anthony Brown, director del centro de procesamiento de datos del proyecto.

A partir de las observaciones de su telescopio espacial Gaia, la ESA ha obtenido un catálogo de posiciones en el cielo de mil 142 millones de estrellas, es decir 200 millones más de lo inicialmente previsto.

Lanzado el 19 de diciembre de 2013, Gaia orbita alrededor de la Tierra mientras observa el espacio con dos telescopios y una cámara fotográfica de una resolución de mil millones de pixeles.

El mapa permitirá a partir de ahora a los astrónomos recabar estadísticas sobre los distintos cuerpos celestes de las Vía Láctea, incluyendo quasares y estrellas variables.

Gaia no sólo nos suministra la posición de las estrellas sino también su movimiento, y ello nos permite además comprender mejor cómo se formó nuestra galaxia", dijo Antonella Vallenari, del observatorio de Padova (Italia) y miembro del consorcio internacional que se ha creado para analizar y procesar los datos de Gaia.

SUEÑO ASTRONÓMICO HECHO REALIDAD

El director de Ciencia de la Agencia Europa del Espacio, Álvaro Giménez, subrayó que Gaia será la piedra angular para conocer el origen, la composición y la evolución del universo, pero también algunas de las leyes de la física que apuntalan su funcionamiento.

Durante los cinco años que durará esta misión de la ESA, se medirá la posición y la velocidad de mil millones de estrellas, y para conseguirlo la sonda observa cada uno de los astros unas setenta veces y suministra tal caudal de datos que permite también conocer detalles sobre su brillo, color y temperatura.

Pero durante su exploración, la cámara de "Gaia" -que sería capaz de fotografiar desde la Tierra la cara de una moneda depositada en la Luna- se está "encontrando" numerosos y desconocidos objetos celestes, como planetas extrasolares, estrellas "fallidas" que no llegaron a nacer y estrellas "marrones" o enanas.

Es el sueño de cualquier astrónomo", confesó Giménez, que se mostró convencido de que los datos que va a arrojar esta misión van a ser el nuevo punto de referencia de la astronomía, después de treinta años en los que una gran parte de la ciencia se ha basado en la información recopilada por la misión ‘Hipparcos’.

Aquella misión consiguió desentrañar muchos misterios del Sistema Solar, pero Gaia ampliará el conocimiento a toda la Vía Láctea.

Conocimos el patio de nuestro vecino, pero ahora vamos a adentrarnos en su jardín", señaló Vallenari.

DESENTRAÑAR EL LABERINTO DEL UNIVERSO

Con los datos que ha comenzado a suministrar esta misión, volcados hoy en las computadoras de miles de astrónomos de todo el mundo, se podrán conocer las diferentes generaciones de estrellas que existen en la Vía Láctea e incluso en otras galaxias.

Servirán también para conocer cómo han viajado a través del tiempo y del espacio esas estrellas y para conseguir la descripción más detallada y precisa que se haya hecho nunca de la estructura y de la evolución de la Vía Láctea.

Fred Jansen, responsable de esta misión de la ESA, considera que se trata de "cribar" el cielo y de abrirse paso por el laberinto del Universo, y subrayó la importancia de los datos que ya está facilitando la sonda, pero sobre todo la trascendencia que el procesado y análisis de esos datos van a tener para la ciencia en el futuro.

En el Consorcio internacional que se ha creado para procesar y analizar los datos de Gaia están presentes más de 450 científicos de todo el mundo, y su responsable, Anthony Brown, incidió hoy en la trascendencia del caudal de información procedente del cielo, y sobre todo de los dos millones de estrellas más brillantes y próximas a la Tierra.

A su juicio, la misión conseguirá "el mayor avance en la cartografía del cielo" y los datos estelares más precisos que se han obtenido hasta ahora, lo que se traducirá durante los próximos años en una importante producción y publicaciones científicas.