Por BBC Mundo

América Latina debe estar preparada para que la epidemia del virus zika se convierta en una endemia, es decir, un mal que afectará a toda la región durante un largo periodo de tiempo, como ocurrió en la década de los 90 con el dengue hemorrágico.

Así le advirtieron a la BBC los científicos consultados sobre los brotes de una enfermedad que ha afectado a varios países en el continente, entre ellos Brasil, Colombia, Bolivia, Ecuador, El Salvador y Guatemala.

De acuerdo con el reporte hecho por la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la velocidad en el aumento de los casos podría significar que el virus alcanzará a todos los países de la región en los próximos meses.

Para el científico Andrew Haddow, Latinoamérica presenta unas condiciones especiales para la proliferación del virus, que trasmite el mosquito Aedes aegypti y que se sospecha causa serios problemas en los fetos de las mujeres embarazadas.

"La velocidad de transmisión del virus zika en América Latina no es una sorpresa porque tiene al Aedes aegypti como principal factor de transmisión y en estos países tenemos lo que podemos llamar una 'población inocente', que no fue expuesta con anterioridad a la picadura que causaba el dengue hemorrágico", le dijo Haddow a la BBC.

Durante varios años, en distintos países del continente se realizaron profusas fumigaciones para erradicar el mosquito, pero se siguen registrando casos de contagio a pesar de los esfuerzos, por eso el temor de que el zika se convierta también en una epidemia endémica.

"Es bastante improbable que los países afectados por el zika como Brasil puedan quedar libres de la epidemia, que tiende a volverse endémica", recalcó Haddow.

A lo largo de la región

La epidemióloga Jane Messina, de la Universidad de Oxford, hizo un estudio para determinar el riesgo de contraer el virus del dengue hemorrágico durante el Mundial de Brasil 2014. Y para ella, está claro que hay una amenaza latente por cuenta del virus zika en el continente.

"No veo una razón para pensar que la expansión del zika va a ser diferente a lo que ocurrió con el dengue hemorrágico. Sin embargo, por ahora conocemos poco de este virus y con eso no podemos especular", le explicó Messina a la BBC.

Hasta el momento, Brasil y Colombia presentan la mayor cantidad de casos de microcefalia que pueden estar relacionados con el virus en los últimos meses: 3.530 y 750 respectivamente.

Otro que prevé un escenario de una posible endemia del zika es Alexander Precioso, el director de la División de Ensayos Clínicos y Farmacovigilancia del Instituto Butantan de Sao Paulo.

"El virus es muy reciente. La mayor parte de la población no está inmune, o sea, es vulnerable ante el zika", explicó Precioso.

"Vivimos con un mosquito diseminado por todo el continente. El número de casos va a aumentar progresivamente, lo que es una situación ideal para que se convierta en una dolencia endémica y en una epidemia", agregó.

¿Qué significa endemia?

Pero, ¿qué significa que una enfermedad o brote de un virus se considere endémico, como afirman se convertirá el zika en América Latina?

De acuerdo al Diccionario Médico Webster, una enfermedad tiene carácter endémico cuando "afecta a un considerable número de individuos dentro de una población, región y comunidad al mismo tiempo y durante un prolongado periodo de tiempo".

Los ejemplos abundan: malaria, dengue hemorrágico, la enfermedad de Chagas, la tos ferina y la fiebre amarilla en América Latina y África.

Aunque todavía los casos no permiten declarar que el zika sea endémico al continente, lo cierto es que, frente a lo que se ha visto en Brasil y Colombia, la situación podría cambiar en el futuro cercano.

¿Y cómo se combate una enfermedad cuando se vuelve una endemia?

La mayoría de los médicos consultados por la BBC afirma que el mejor tratamiento es reducir los focos de reproducción del mosquito que transmite la enfermedad, como se hizo durante la proliferación del dengue hemorrágico.