A partir de marzo de 2020, el mundo entero se ve afectado por un mal con el que es incapaz de tratar de manera efectiva y respecto de cuya duración nadie puede hacer predicciones serias. Las repercusiones económicas de la nueva pandemia de coronavirus no deben entenderse como un problema ordinario que la macroeconomía puede resolver o aliviar. Más bien, el mundo podría estar presenciando un cambio fundamental en la naturaleza misma de la economía global.

La crisis inmediata es tanto de oferta como de demanda. La oferta está disminuyendo porque las empresas están cerrando o reduciendo sus cargas de trabajo para proteger a los trabajadores de contraer COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Las tasas de interés más bajas no pueden compensar el déficit de los trabajadores que no van a trabajar, de la misma manera que, si una fábrica fuera bombardeada en una guerra, una tasa de interés más baja no provocaría la pérdida del suministro al día, semana o mes siguiente.

La crisis inmediata es tanto de oferta como de demanda.

El choque de la oferta se ve exacerbado por una disminución de la demanda debido al hecho de que las personas están encerradas y muchos de los bienes y servicios que solían consumir ya no están disponibles. Si cierran los países y se detiene el tráfico aéreo, ninguna cantidad de demanda y gestión de precios hará que la gente vuele. Si las personas tienen miedo o tienen prohibido ir a restaurantes o eventos públicos debido a la probabilidad de infectarse, la gestión de la demanda podría tener un efecto muy pequeño, y no necesariamente el más deseable, desde el punto de vista de la salud pública.

El mundo enfrenta la perspectiva de un cambio profundo: un retorno a la economía natural, es decir, autosuficiente. Ese cambio es todo lo contrario de la globalización. Si bien la globalización implica una división del trabajo entre economías dispares, un retorno a la economía natural significa que las naciones avanzarían hacia la autosuficiencia. Ese movimiento no es inevitable. Si los gobiernos nacionales pueden controlar o superar la crisis actual dentro de los próximos seis meses o un año, el mundo probablemente volverá a la senda de la globalización, incluso si algunos de los supuestos que la sustentan (por ejemplo, cadenas de producción muy tensas con solo ... entregas a tiempo) podrían tener que ser revisadas.

Pero si la crisis continúa, la globalización podría desmoronarse. Mientras más dure la crisis, y los obstáculos para el libre flujo de personas, bienes y capital estén en su lugar, más se volverá normal el estado de cosas. Se formarán intereses especiales para sostenerlo, y el temor continuo de otra epidemia puede motivar los llamados a la autosuficiencia nacional. En este sentido, los intereses económicos y las preocupaciones legítimas de salud podrían encajar. Incluso un requisito aparentemente pequeño, por ejemplo, que todos los que ingresan a un país deben presentar, además de un pasaporte y una visa, un certificado de salud, constituirían un obstáculo para el regreso a la antigua forma globalizada, dada la cantidad de millones de la gente normalmente viajaría.

En la crisis actual, las personas que no necesitan de los demás completamente disfrutan de una ventaja.

Ese proceso de desentrañamiento podría ser, en esencia, similar al desentrañamiento de la tierra habitada que ocurrió con la desintegración del Imperio Romano de Occidente en una multitud de dueños de tierra autosuficientes entre los siglos IV y VI. En la economía resultante, el comercio se usó simplemente para intercambiar bienes excedentes por otros tipos de excedentes producidos por otros dueños de tierra, en lugar de estimular la producción especializada para un comprador desconocido. Como Frank William Walbank escribió en The Decline of the Roman Empire in the West, "En todo el Imperio [en desintegración] hubo una reversión gradual a la artesanía artesanal en pequeña escala, produciendo para el mercado local y para pedidos específicos en los alrededores."

En la crisis actual, las personas que no se han especializado completamente disfrutan de una ventaja. Si puede producir sus propios alimentos, si no depende de la electricidad o el agua suministrados públicamente, no solo estará a salvo de las interrupciones que puedan surgir en las cadenas de suministro de alimentos o el suministro de electricidad y agua; también está más seguro de no infectarse, porque no depende de la comida preparada por otra persona que pueda estar infectada, ni necesita reparaciones de personas que también pueden estar infectadas, para que vengan a arreglar cualquier cosa en su hogar. Cuanto menos necesites a otros, más seguro y mejor estarás. Todo lo que solía ser una ventaja en una economía altamente especializada ahora se convierte en una desventaja, y al revés.

El movimiento hacia la economía natural sería impulsado no por presiones económicas ordinarias sino por preocupaciones mucho más fundamentales, a saber, la enfermedad epidémica y el miedo a la muerte. Por lo tanto, las medidas económicas estándar solo pueden ser de naturaleza paliativa: pueden (y deberían) proporcionar protección a las personas que pierden sus empleos y no tienen nada a lo que recurrir y que con frecuencia carecen incluso de seguro médico. A medida que esas personas no puedan pagar sus facturas, crearán choques en cascada, desde desalojos de viviendas hasta crisis bancarias.

_{Texto de Foreign Affairs}