NUEVA YORK.- Llegó desde Venezuela pidiendo asilo a Estados Unidos y ahora está a las puertas del futbol profesional.

Daniel Pereira, de 20 años, fue anunciado el jueves como uno de los jugadores más prominentes que accederán a la liga profesional de futbol de Estados Unidos, la MLS, tras ser escogido para un selecto programa de desarrollo de jóvenes talentos.

Pereira, que jugó a nivel universitario en VirginiaTech, pasa a entrar a las filas del programa Generation ADIDAS, lo que significa que será reclutado por un club profesional este mes.

“Es un honor increíble. No a muchos jugadores les dan esta oportunidad”, dijo Pereira en una entrevista realizada por videoconferencia.

El llamado Superdraft, o proceso de selección de la MLS, está pautado para el 21 de enero, y Pereira dijo estar “ansioso” por saber en qué equipo terminará y dónde vivirá. Abandonará entonces la universidad en su segundo año de carrera.

En Caracas, el joven jugó en categorías juveniles Sub-14 y Sub-16 hasta que en 2015 sus padres, ambos contadores públicos, salieron de Venezuela con él y aterrizaron en Estados Unidos con visas de turistas. Meses después pidieron asilo.

“Yo no me quería ir de Venezuela. Estaba con mi futbol, tranquilo, estaba con mis amigos. Tenía todo arreglado. Pero también sabía que la situación en Venezuela era muy grave, que se iba a poner peor", dijo Pereira, quien declinó elaborar en los motivos del asilo.

"Sabía que mis papás lo estaban haciendo por mi, para un mejor futuro para mi. Lo cual funcionó”, agregó.

Sus principios en Roanoke, en el estado de Virginia, sin embargo, no fueron fáciles. El joven futbolista tenía 15 años, no hablaba una palabra de inglés, no estaba acostumbrado al frío y no conocía a nadie en la Northside High School. Su madre empezó a trabajar en la cocina de un restaurante y su padre como jardinero.

El futbol fue un refugio para él y empezó a jugar para el equipo de la escuela.

“El futbol me ayudó a hablar, a comunicarme con mis amigos de alguna manera”, dijo.

El mediocampista tiene como modelo a Josef Martínez, el delantero venezolano que juega para el Atlanta United y también sigue a su amigo Cristian Cásseres, otro venezolano que juega para los New York Bulls.

Acceder a un contrato Generation ADIDAS era la forma de salir del fútbol universitario y abrirse paso en la MLS, dijo Pereira.

“Luego depende de ti mantenerte”, agregó. Los salarios de los jugadores del programa Generation ADIDAS no salen del presupuesto de los clubes, lo que resulta en un incentivo para que los equipos profesionales entrenen a estos jóvenes futbolistas. Eventualmente, pasan a convertirse en jugadores “senior” del club, pagados por éste.

El delantero Calvis Harris, que juega para la Wake Forest University en Carolina del Norte y Philip Mayaka, para la Clemson University en Carolina del Sur, son los otros dos jugadores que han firmado el contrato Generation ADIDAS.

Varios jugadores que acabaron destacándose en la MLS y la selección de Estados Unidos surgieron mediante la iniciativa, como fue el caso de DaMarcus Beasley, Clint Dempsey y Jozy Altidore.

Algunos de los jugadores del programa pueden recibir becas para completar su educación universitaria cuando terminan su carrera profesional.

Pereira y sus padres están esperando una decisión sobre su solicitud de asilo aunque la MLS podría solucionar ese tema otorgándoles tarjetas de residencia permanente, dijo el venezolano.

“En el futuro, si sale algo mejor, en Argentina, en Colombia o Brasil, no sé, que son los grandes países en Latinoamérica, si sale algo mejor, me encantaría volver a un país que habla español”, dijo. “Pero por ahora estoy enfocado en la MLS”.