La misión en el transbordador espacial Atlantis, llamada STS-135, se lanzó el 8 de julio de 2011. Inicialmente se planeó como un vuelo de respaldo y no se autorizó oficialmente en el presupuesto de la NASA hasta enero de 2011, solo seis meses antes del lanzamiento.

Ese apretado calendario causó un poco de revuelo para la tripulación de cuatro miembros del Atlantis, sin mencionar a los equipos terrestres, pero todo salió bien al final, como recordaron los astronautas y algunos de los líderes de sus equipos terrestres en una celebración de la NASA de su vuelo el jueves (8 de julio).

El especialista en la misión STS-135 Rex Walheim se había ofrecido como voluntario para estar en "cualquiera de los últimos tres vuelos", recordó en el evento del décimo aniversario de la NASA, que fue transmitido en vivo por NASA TV.

Así que imagine su decepción cuando al principio, el programa de 30 años estaba programado para terminar una misión antes, con STS-134, y no fue nombrado en ningún manifiesto de vuelo.

"Es como estar en la fila de Space Mountain, y la fila se cierra justo antes de llegar allí", dijo Walheim, refiriéndose al popular paseo de Disney World que se encuentra a solo una hora en automóvil de donde se lanzaron y aterrizaron los transbordadores en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. cerca de Cabo Cañaveral, Florida.

De guardia por espacio

Pero Walheim y sus compañeros de tripulación estaban listos para partir cuando llegó el anuncio, habiendo estado entrenando durante tres meses antes de que STS-135 fuera finalmente autorizado oficialmente.

Aún así, fue un cambio rápido con un ciclo de entrenamiento de nueve meses en lugar del año habitual o más, dijo el piloto de la misión Doug Hurley , pero la tripulación sintió una sensación de camaradería que los llevó a través de la intensa experiencia.

El trabajo en equipo llegó a una culminación durante su última noche en órbita, cuando Hurley, Walheim, el especialista en misiones Sandy Magnus y el comandante Chris Ferguson se sentaron en la cubierta de vuelo bebiendo en silencio la vista de la Tierra nocturna debajo.

"Solo tienes que asimilarlo todo, porque nunca sabes si vas a volver", dijo Hurley. Terminó regresando, volando junto al piloto de SpaceX Demo-2 y su compañero astronauta de la NASA Bob Behnken en mayo de 2020 en el primer vuelo orbital tripulado desde los EE. UU.

Desde el lanzamiento final de Atlantis. La pareja pasó dos meses en la Estación Espacial Internacional antes de regresar a casa.

Un último viaje en lanzadera

STS-135 fue un suministro importante para la Estación Espacial Internacional, un complejo en órbita que dependía del transbordador espacial para traer las piezas principales.

Entre sus hitos, el módulo logístico multipropósito Raffaello hizo su último viaje a la órbita en la bahía de carga útil del transbordador, llena hasta el borde con su máximo de 16 racks de reabastecimiento para intercambiar experimentos en el espacio.

La cubierta intermedia vacía del transbordador, ya que solo había cuatro miembros de la tripulación en STS-135 en lugar de las habituales seis o siete personas, también permitió que el transbordador llevara a casa un poco de basura adicional y suministros innecesarios de la estación espacial, antes esperaban años de vuelos de la nave espacial rusa Soyuz de tres personas y una flota de cargueros más pequeños con menos capacidad que el transbordador espacial.

El aterrizaje nocturno seguro del transbordador el 21 de julio de 2011 marcó el final de las misiones tripuladas lanzadas por Estados Unidos al espacio durante casi exactamente nueve años, hasta que Hurley y Behnken se lanzaron en un SpaceX Crew Dragon el 30 de mayo de 2020. Ahora, con el décimo aniversario de Con la misión de STS-135 en curso, los miembros de la tripulación y los directores de vuelo están utilizando el hito como un momento para reflexionar sobre dónde estaba el programa espacial hace 10 años y hacia dónde se dirige hoy.

La era espacial está cambiando rápidamente, sobre todo en términos de los tipos de personas que van al espacio. Por ejemplo, Virgin Galactic espera realizar su cuarto vuelo espacial suborbital tripulado el domingo (11 de julio), con el fundador Richard Branson y el personal de la compañía a bordo . Blue Origin planea lanzar la primera misión tripulada de su vehículo suborbital New Shepard el 20 de julio, con una tripulación que incluye a la aviadora Mercury 13 Wally Funk y al fundador de la compañía Jeff Bezos (más conocido por fundar Amazon). Tanto Virgin Galactic como Blue Origin planean eventualmente volar turistas espaciales adinerados en los próximos años.

Y los vuelos tripulados a la estación espacial se realizan con regularidad desde los Estados Unidos nuevamente. El Crew Dragon de SpaceX ya está en funcionamiento, y la cápsula CST-100 Starliner de Boeing puede comenzar a transportar astronautas el próximo año. Crew Dragon también está siendo reutilizado para otras cosas; El vuelo Inspiration4, totalmente civil, planea lanzarse en una misión orbital de vuelo libre a finales de este año, mientras que Axiom Space planea utilizar Crew Dragon para la primera visita de astronautas totalmente privada a la ISS en 2022.

Mientras tanto, la NASA está planeando su programa Artemis que puede llevar humanos a la luna tan pronto como 2024, si la administración Biden se compromete con ese plazo de la era Trump. La nueva administración aún no ha dicho cuándo ocurrirán los primeros aterrizajes de Artemis con tripulación, aunque continúa firmando acuerdos de Artemis Accord con otras naciones y continúa con el desarrollo de Artemis 1 , un viaje sin tripulación que puede lanzarse para un viaje alrededor de la luna en finales de 2021.

Magnus dijo que esta creciente comunidad de viajeros espaciales debería recordar las dolorosas "lecciones aprendidas" que atravesó la NASA con el transbordador espacial. Si bien no aludió a detalles, la comunidad espacial generalmente se refiere a dos accidentes trágicos que marcaron para siempre el programa del transbordador: la explosión del Challenger de 1986 y la ruptura del transbordador Columbia durante su regreso a la Tierra en 2003. Esos dos incidentes mataron a 14 personas y forzó importantes rediseños del programa de transbordadores.

"Las lecciones en nuestra industria son muy dolorosas", dijo Magnus. "Vamos a aprender más como comunidad, a medida que la comunidad se haga más y más amplia, pero simplemente animaría a las personas a mantener la vista en el pasado para informar sus acciones futuras".

Para la tripulación de la STS-135, otro momento solemne fue dejar una bandera estadounidense en la EEI para que la próxima tripulación lanzada por Estados Unidos la trajera de regreso a la Tierra. (Nadie sabía en ese momento que Hurley estaría en ambas tripulaciones, dada la brecha de nueve años entre la entrega y la recogida de la bandera). Las ceremonias de entrega incluyeron una llamada con el entonces presidente Barack Obama , y Ferguson dijo que tenía la tarea de un importante trabajo: no olvidar la bandera en la cámara.

Ferguson, hoy astronauta comercial de Boeing, recordó su reacción cuando recibió un último recordatorio de popa justo antes del lanzamiento al espacio de que la bandera tenía que estar allí: "Ya he superado todo esto". Pero las misiones de los transbordadores fueron un asunto agitado, y un borrón de caminatas espaciales, actividades científicas y de mantenimiento hizo que Ferguson tachara con éxito muchos elementos de la lista de verificación, excepto por una cosa importante.

"Probablemente 10 días después, nos reunimos para esta entrevista, y es el presidente Obama y algunas otras personas distinguidas", dijo Ferguson. Las cámaras empezaron a rodar, continuó, y "unos 30 segundos después de esta [llamada], pienso para mí mismo: 'Mis manos están detrás de mi espalda y la bandera no está en ninguna de las dos. ¿Cómo va a ir esto? ' Terminó yendo bien, pero ese fue uno de mis, ya sabes, recuerdos más interesantes ".

Afortunadamente, al menos la tripulación del STS-135 pudo salir de la estación espacial a tiempo en Atlantis, que hoy se exhibe en el Centro Espacial Kennedy . Si las inspecciones previas a la salida habían revelado problemas con las placas de protección térmica del transbordador, dijo Walheim, el plan era derribar a los miembros de la tripulación de uno en uno en la nave espacial Soyuz durante los meses siguientes. (Tales inspecciones se convirtieron en una rutina después de que se determinó que los daños ocasionados por las baldosas durante el lanzamiento fueron los responsables de la pérdida de Columbia). Hurley habría estado atrapado allí por más tiempo, dijo, lo que lo convirtió en el primer estadounidense en viajar aproximadamente un año al espacio. mucho antes de que Scott Kelly marcara ese hito en 2014-15.

Menos publicitado en el momento del vuelo de STS-135 fue la enorme red de personal de tierra que apoyó la misión, y muchas de esas personas se enfrentaron al desempleo debido al final del programa del transbordador espacial una vez que se completó el procesamiento del aterrizaje de Atlantis.

"El equipo ... permaneció unido e hizo bien el trabajo, sabiendo que se acercaba el fin y que algunos de ellos serían despedidos", recordó el director de lanzamiento ahora retirado Michael Leinbach en una entrevista separada el martes en NASA TV. "Pero todos se unieron e hicieron lo correcto por el bien de la tripulación".

Leinbach agregó que una de las lecciones de seguridad que trató de impartir a su equipo fue cómo "aprobar" los elementos de la misión durante la planificación y las operaciones significaba asumir la responsabilidad, y no solo estar de acuerdo con colegas o gerentes.

"Si todos tuvieran esa mentalidad de ser una persona responsable de sí mismos primero, entonces creo que eso se traspasaría al resto del equipo y por el bien del programa", dijo, y dijo que instó a los miembros del equipo a hablar y tener "conversaciones abiertas" en todo momento para proteger a los astronautas.

Charlie Blackwell-Thompson, quien se unió a Leinbach durante la entrevista, se desempeñó como jefe de lanzamiento y aterrizaje hasta el retiro del programa del transbordador espacial. (Blackwell-Thompson es también el director de lanzamiento de Artemis 1 ). Sabiendo que STS-135 era la última misión, recordó, "no podías decidirte a irte" después de que la misión aterrizara de manera segura.

Recordó caminar de regreso a la Instalación de Procesamiento del Orbitador unas horas después del aterrizaje, mientras el Atlantis era remolcado desde la pista. "Era un día caluroso, y de vez en cuando, mientras caminábamos con Atlantis, me agachaba bajo el ala en busca de un poco de sombra", dijo.

"Recuerdo que pensé lo especial que era eso, que era un recuerdo que me llevaría a lo largo de toda mi carrera ... saber que realmente era el touchdown final. El programa estaba llegando a su fin. Había sido un gran programa; Ha sido una gran carrera. Poder caminar de regreso a Atlantis fue algo realmente especial, especial para mí ".