El rover Perseverance de la NASA se está preparando para recolectar sus primeras muestras en Marte, un hito que podría suceder en las próximas dos semanas, anunciaron funcionarios de la agencia hoy (21 de julio).

Perseverance aterrizó en el planeta rojo en un antiguo lecho de lago conocido como cráter Jezero el 18 de febrero para explorar y rastrear el planeta en busca de signos de vida antigua. Para hacer esto, el rover fue diseñado para recolectar y almacenar muestras de material marciano para ser devuelto a la Tierra por una misión a principios de la década de 2030.

Después de comenzar su fase científica el 1 de junio y explorar una región de 4 kilómetros cuadrados (1.5 millas cuadradas) del piso del cráter, Perseverance tomará sus primeras muestras en un área conocida como "Piso Fracturado con Cráteres”.

"Cuando Neil Armstrong tomó la primera muestra del Mar de la Tranquilidad hace 52 años, comenzó un proceso que reescribió lo que la humanidad sabía sobre la luna", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la dirección de misión científica en un comunicado de la NASA .

"Tengo todas las expectativas de que la primera muestra de Perseverance del cráter Jezero, y las que vengan después, harán lo mismo para Marte. Estamos en el umbral de una nueva era de ciencia y descubrimiento planetarios".

"No puedo decirles lo emocionado que estoy", agregó Zurbuchen durante una conferencia de prensa hoy. Agregó que estos meses de exploración han sentado "las bases para una de las campañas más ambiciosas hasta ahora", refiriéndose a la asociación con la Agencia Espacial Europea para traer esas muestras de regreso a la Tierra.

Recolectando y estudiando pedazos de Marte

La perseverancia tardará aproximadamente 11 días en recolectar su primera muestra, lo que hará usando su brazo robótico de 7 pies de largo (2 metros) para obtener la primera imagen y examinar el sitio para determinar una ubicación exacta de muestreo, luego recolectar el material en un muestreo. tubo.

Poco después de que el rover tome su primera muestra, tomará una segunda muestra en un objetivo diferente en la misma área general para "ciencia de proximidad" o ciencia adicional, según el comunicado de la NASA. Cada una de las muestras será cilindros del tamaño de un dedo almacenados en tubos.

El rover almacenará los tubos llenos dentro de su cuerpo por ahora; La ubicación y fecha de su transferencia a la misión de devolución de muestras aún no se ha determinado, dijo el científico del proyecto Perseverance Ken Farley a Space.com en la sesión informativa de hoy.

"Durante el próximo año, recolectaremos cuatro muestras únicas, y las mantendremos a bordo, las llevaremos a un sitio que aún no está determinado donde las almacenaremos para futuras recolecciones", agregó Farley.

Si bien las muestras se investigarán a fondo una vez en la Tierra, la tecnología a bordo de Perseverance aún podrá aprender bastante sobre las rocas mediante el estudio de los sitios de muestreo.

Entre otros instrumentos en el rover se encuentran SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos), PIXL (Instrumento planetario para litoquímica de rayos X) y la cámara WATSON (Sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería).

Con estas tres piezas de tecnología y otras cámaras, el rover puede realizar análisis químicos y minerales del sitio, así como recopilar imágenes detalladas de alta resolución.

Un viaje por carretera al planeta rojo

Para llegar a este punto fundamental de la misión, Perseverance ha realizado lo que los líderes del equipo describieron hoy como un "viaje por carretera" a través de la superficie marciana.

"Tenemos un destino, tenemos una cantidad determinada de tiempo y también tenemos muchos puntos de interés que están cerca o en el camino que realmente queremos ir a ver", Vivian Sun, la co- líder, dijo hoy. El desafío, describió, es decidir "exactamente a dónde queremos ir y cómo vamos a encajar todo en nuestro horario".

El equipo ahora ha seleccionado su destino de muestreo de "viaje por carretera" y tres puntos de interés adicionales en el camino y, según anunció hoy la NASA, su objetivo es tomar su primera muestra marciana dentro de las próximas dos semanas.

El rover capturará sus primeras muestras en un área conocida como Cratered Floor Fractured Rough, que se encuentra a unos 3.000 pies (900 metros) al sur de donde aterrizó Perseverance en el cráter Jezero, un área conocida como Octavia. Lugar de aterrizaje de E Butler.

El material aquí es terreno de cráter, explicó Sun, "muy similar al terreno que ves en la luna". El rover también tomará muestras de rocas de tonos más claros que generalmente están cubiertas por arena y dunas. "Estos son los dos tipos principales de rocas que realmente estamos investigando en esta primera campaña científica", dijo Sun.

Buscando ciencia

Aunque un objetivo científico principal de Perseverance es encontrar evidencia de vida antigua en Marte, estas muestras también proporcionarán a los científicos datos para explorar el planeta y su historia.

"No todas las muestras que recoge Perseverance se realizarán en la búsqueda de vida antigua, y no esperamos que esta primera muestra proporcione una prueba definitiva de una forma u otra", dijo Farley en el comunicado. "Si bien las rocas ubicadas en esta unidad geológica no son excelentes cápsulas del tiempo para los orgánicos, creemos que han existido desde la formación del cráter Jezero y son increíblemente valiosas para llenar los vacíos en nuestra comprensión geológica de esta región, cosas que necesitaremos desesperadamente. saber si descubrimos que alguna vez existió vida en Marte ".

Para aprovechar al máximo sus muestras, el equipo desea recolectar una muestra que podría representar el área más grande. "Queremos que esta muestra realmente resuma y registre la historia de toda esta unidad tanto como sea posible", dijo Sun en la conferencia.

En particular, los científicos de Perseverance quieren que su muestra "tenga la textura, la química y la mineralogía típicas de todas las demás rocas rocosas fracturadas del suelo del cráter que hemos explorado y visto hasta ahora en nuestro viaje”.

De hecho, tomar muestras de esta roca podría resolver un misterio que ha estado plagando al equipo de la misión. Si bien este cráter es el sitio de un lago antiguo, donde los científicos esperan encontrar roca sedimentaria, el equipo cree que esta región podría ser roca volcánica.

"Todavía no sabemos si es una roca ígnea, como un flujo volcánico, o si es una roca sedimentaria que fue depositada en el aire o en el agua", dijo Sun. "Y, por supuesto, comprender el origen de esta unidad de roca fracturada del piso del cráter será fundamental no solo para reconstruir la historia de este lago que solía estar aquí, sino que también es importante para comprender la historia geológica en general, así como el área. alrededor de Jezero en esta región de Marte ".