Por Mónica Cruz (El País/Verne)

La Sea Shepherd Conservation Society publicó el 23 de febrero en Facebook un video que muestra el rescate de una ballena jorobada atrapada en una red de pesca clandestina. Esto sucedió el 19 de febrero en el Mar de Cortés en Baja California.

Todo comenzó a las nueve de la mañana. La tripulación del Martin Sheen, uno de los barcos de la organización notó algo raro durante su recorrido usual por el Golfo de California. En medio del océano se asomaba el lomo de una ballena jorobada. “Usualmente las ballenas no nadan tan al norte (del Golfo), pero en los últimos años, por el fenomeno del Niño, están subiendo por falta de comida”, explica a Verne Oona Layolle, la directora de operaciones de barcos de Sea Shepherd, dedicada a la conservación de especies marinas a nivel mundial.

Eso no era lo más inusual. Los tripulantes notaron que la ballena no se movía. La razón: estaba atrapada en una de tantas redes de pesca clandestina que flotan en el fondo del océano. La función de estas redes es atrapar a la totoaba, un pez endémico en peligro de extinción. La especia es muy demandada en el mercado negro asiático por su vejiga natatoria, un órgano que se utiliza en la medicina tradicional china. Se le conoce como la cocaína acuática.

 “Hay estudios que comprueban que no tiene propiedades medicinales, pero como es parte de la tradición siguen pescando a la totoaba”, dice Layolle. “Hay demasiadas redes en el mar y por pescar una especie matan muchas otras, es terrible”.

Layolle y su equipo se dieron a la tarea de subir la red a la superficie con ganchos, ya que permanecen en el fondo del mar a través de anclas. Antes de ayudar a la ballena, Sea Shepherd llamó a la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa), la Marina de México, y a tres biólogos marinos. A éstos últimos los consultaron para encontrar la mejor forma de liberar a la ballena y evitar que se ahogara.

“Tuvimos que cortar las redes desde la cola hasta la cabeza, nunca pasando muy cerca de ella para no asustarla”, cuenta Layolle. Después de tres horas, desde que Sea Shepherd detectó al mamífero, concluyó un rescate exitoso.

La organización internacional, fundada en 1977, lanzó Operación Milagro II en marzo de 2015 en Baja California. Su misión es salvar a la vaquita marina, especie endémica y el cetáceo más pequeño del mundo. Según el Word Wildlife Fund, existen menos de 100. “Actualmente se dice que hay menos de 50, pero los últimos reportes apuntan que son menos de 95”, comenta Layolle.

Hasta ahora, Sea Shepherd no ha tenido que rescatar a una vaquita marina de redes ilegales. “Cada vez hay menos redes por los esfuerzos del gobierno mexicano”, dice Layolle. “Pero para proteger a las pocas vaquitas que quedan, es necesario eliminar todas las redes.”

El video del rescate a la ballena registra desde el 23 de febrero, más de 245.000 reproducciones en Facebook. Sea Shepherd video graba todas sus misiones para divulgarlas en redes sociales. Layolle comenta: “Muy poca gente sabe de la vaquita marina. Las redes sociales son muy importantes para que la gente se entere de los que estamos haciendo. Si no nadie nos va a creer.”