Mansa Musa, que reinó sobre un vasto imperio musulmán que se extendía a 3 mil millas (3 mil 219 kilómetros) desde el Océano Atlántico hasta el actual Níger. Pero más importante que el tamaño del imperio de  Musa fue la riqueza de sus recursos naturales: dos campos de oro altamente productivos reconocidos por producir el oro más puro y codiciado del mundo.

Si las historias contadas sobre Mansa Musa son ciertas, que él y su corte fueron adornados con oro puro, y que gastó tanto oro en una peregrinación a La Meca que devaluó el precio del oro durante décadas, entonces puede haber sido el hombre más rico que vivió alguna vez. El sitio web Celebrity Net Worth dice que valía 400 mil millones en dólares de hoy, haciendo que Mansa Musa sea casi cuatro veces más rico que Jeff Bezos (138 mil millones de dólares) .

El rey de oro

Mansa Musa heredó el trono del Imperio de Malí entre 1307 y 1312 (Mansa significa "sultán" o "emperador" en el idioma mandinka) y consolidó la posición del imperio en el centro de una vasta red de comercio medieval que conectaba Asia, Oriente Medio y Europa a través de África anexando 24 ciudades. Un porcentaje de todo el oro extraído en el imperio fue enviado como tributo al rey. Algunas fuentes dicen que fue tanto como 1 a 1.

Un elaborado mapa del siglo XIV llamado Atlas catalán presenta una ilustración prominente de Mansa Musa sentada en un lujoso trono, coronado en oro, con un cetro en una mano y un gran orbe dorado en la otra.

"Este gobernante árabe se llama Musse Melly [Mansa Musa], señor de los negros de Guinea", se lee en la descripción del mapa . "Este rey es el gobernante más rico y distinguido de toda esta región debido a la gran cantidad de oro que se encuentra en sus tierras".

El historiador árabe del siglo XIV Al-'Umari ofrece un relato de segunda mano de la opulenta sala del trono de Mansa Musa, supuestamente goteando oro.

"[El rey de Malí] tiene con él sus armas, que son todas de oro: espada, jabalina, carcaj, arco y flechas", escribió Al-'Umari , quien luego describió a los miembros de la corte real de Malí. "Sus valientes caballeros usan brazaletes de oro. Aquellos cuyo valor de caballero es mayor también usan collares de oro. Si es mayor aún, agregan tobilleras de oro".

Los historiadores advierten que debemos tomar estos antiguos relatos con un grano de sal, ya que a menudo son parciales y casi con toda seguridad exagerados, pero también llevan elementos de verdad.

Kathleen Bickford Berzock es directora asociada de asuntos curatoriales en el Museo del Bloque de la Universidad de Northwestern, donde comisarió una impresionante exposición sobre la red comercial transsahariana que hizo a Mansa Musa tan fabulosamente rica. Ella dice que los "trazos amplios" de las historias que rodean a Mansa Musa son reales, incluso si los detalles se embellecieron con el tiempo.

"Ciertamente, Mansa Musa y otros gobernantes de estos reinos de África Occidental tenían acceso a grandes cantidades de riqueza, y el oro en sí mismo se consideraba el oro más puro y valioso de su época", dice Berzock. "No sé si fue el hombre más rico de la historia del mundo".

Mansa Musa va a la meca

Musulmana devota, Mansa Musa quería completar el Hayy , la peregrinación anual a La Meca, la ciudad más sagrada del Islam . Entonces, en el año 1324, el rey de Malí se dirigió a la actual Arabia Saudita con una caravana de proporciones míticas.

Según Al-'Umari, el erudito islámico que nació una década después del famoso hajj, la caravana de Mansa Musa aumentó a 60 mil personas, incluidos 12 mil esclavos e innumerables funcionarios judiciales, soldados y poetas cantantes llamados griots . En cuanto al dinero de viaje, Al-'Umari dijo que Mansa Musa trajo "cien cargas de oro" para el viaje. Si una sola carga equivale a 100 libras (45 kilogramos) de oro, como algunos estiman , eso es mucho lingote.

El viaje a La Meca y de regreso tomó un año completo con largas escalas en El Cairo. Según Al-'Umari, Mansa Musa realizó una juerga de gastos épica en la capital egipcia, entregando oro como si fuera un dulce.

"El hombre inundó El Cairo con sus beneficios", escribió Al-'Umari . "No dejó ningún emir de la corte ... ningún titular de un cargo real sin el regalo de una carga de oro. Los Cairenes obtuvieron ganancias incalculables de él y su suite al comprar, vender, dar y tomar. Intercambiaron oro hasta que se deprimieron. su valor en Egipto y provocó la caída de su precio ".

Así es. La tasa de cambio del oro cayó en todo el Medio Oriente debido a los hábitos de compra y los sobornos cortesanos de un solo hombre. Y según algunas fuentes, los precios del oro se mantuvieron bajos durante una década.

Sal sobre oro

Mansa Musa era tan rico y loco porque estaba sentado en la cima de la red comercial más vibrante del mundo medieval. El hambre por el oro de África occidental era tan grande que los comerciantes estaban dispuestos a cruzar el desierto del Sahara para tenerlo en sus manos.

"Ese viaje en caravana de camellos tomó tres o cuatro meses, con tramos de 10 días o más entre paradas", dice Berzock. "Fue un viaje realmente exigente y arduo, con un riesgo considerable".

Pero el riesgo valía la recompensa. El oro de África occidental era literalmente el "estándar de oro", y los reinos de todo el mundo querían acuñar su moneda de oro con el material más puro. Sorprendentemente, el producto más apreciado en el Mali satinado con oro era la sal. Incluso se usó como moneda allí. Entonces, las caravanas se detendrían en el camino hacia el imperio de Mansa Musa y cambiarían sus textiles y especias por grandes bloques de sal sahariana.

El escritor árabe medieval Ibn Battuta afirmó que la avanzada sahariana de Teghaza era tan rica en sal del desierto que sus edificios estaban hechos de pura sal de roca. Una vez en Malí, algunas fuentes dicen que las pesadas losas de sal podrían cambiarse por su peso en oro.

Berzock dice que el lucrativo comercio de sal y oro apoyó una red comercial transsahariana mucho más grande con "empresas" - centros intermediarios de comercio - en ciudades como Sijilmasa en Marruecos, Niamey en Níger y Tadmakka en Malí.

"Después de este comercio de oro y sal vienen todos estos productos diferentes: cuentas de vidrio, artículos de vidrio para vasos, libros, textiles, especias, personas esclavizadas", dice Berzock. "Es una economía muy compleja que se desarrolló a partir de este intercambio esencial de oro por sal".

Con información de How Stuff Works