NUEVA YORK.- El Clásico Mundial de Beisbol comienza el lunes su cuarta edición, con un crecimiento sostenido, pero lento, y todavía lejos de convertirse en un evento de la magnitud del Mundial de Futbol o los Juegos Olímpicos.

Corea del Sur enfrenta a Israel en Seúl en el primer partido del campeonato que reúne a 16 selecciones. República Dominicana empieza la defensa de su corona el 9 de marzo contra Canadá, en Miami.

“El torneo todavía está en las primeras etapas de su desarrollo”, concedió Chris Park, vicepresidente de Grandes Ligas encargado de desarrollo y estrategia internacional. “Nuestra ambición es conducir este torneo para que se convierta en una verdadera plataforma global para nuestro deporte, y que pueda competir con los principales torneos internacionales alrededor del mundo”.

La fase de grupos también se disputará en Tokio y Guadalajara, mientras que la segunda ronda se jugará en San Diego y Tokio. Las Semifinales y la Final serán en el Dodger Stadium de Los Ángeles entre el 20 y 22 de marzo.

Estados Unidos, cuyo mejor resultado fue un cuarto lugar en las tres primeras ediciones, tiene como manager a Jim Leyland y debuta el 10 de marzo contra Colombia en Miami.

El torneo de 2013 promedió 843 mil televidentes en la cadena MLB Network en Estados Unidos, mientras que fue el evento deportivo más visto en la República Dominicana en al menos una década, con un promedio de rating de 11.2 en CDN. En Puerto Rico, que perdió la Final ante los dominicanos, tuvo un rating combinado de 39.0 en las transmisiones de Telemundo, MLB Network y ESPN Deportes.

“Ya veremos si ese éxito atrae más televidentes”, dijo el comentarista Al Leiter, quien fue uno de los pitchers de Estados Unidos en la primera edición del Clásico en 2006.

El torneo es administrado por Grandes Ligas y el sindicato de jugadores, y los partidos serán televisados en Estados Unidos por MLB Network y ESPN Deportes. En total, 171 países recibirán las transmisiones del Clásico, que cuenta con más de 50 patrocinadores comerciales.

Se espera que por primera vez el torneo genere más de 100 millones de dólares en ingresos. De todas formas, esa cifra es menos de 2 por ciento de los 5 mil 500 millones que la FIFA generará con la Copa del Mundo del próximo año en Rusia.

Mientras los futbolistas consideran el Mundial como el torneo más importante, muchos peloteros han rechazado invitaciones para disputar el Clásico, mientras que otros no han recibido la autorización de sus equipos. Uno de los inconvenientes es que el campeonato se disputa mientras sus clubes están en los campos de entrenamiento, y antes de que comience la temporada regular el 2 de abril.

Japón ganó las dos primeras ediciones en 2006 y 2009, pero el jardinero de los Astros, Norichika Aoki, será el único pelotero nipón de las mayores que participará en esta ocasión.

“Es una decisión personal, y todos tienen intereses en conflicto con los que tienen que lidiar, en cuanto a su preparación y la duración de la temporada”, dijo el abogado del sindicato de jugadores, Ian Penny.

Los peloteros de las mayores que estén en los rosters de 25 jugadores no pudieron participar en el último torneo olímpico de beisbol en 2008, y probablemente tampoco puedan hacerlo cuando el deporte regrese a los Juegos Olímpicos en 2020 en Tokio. Por lo tanto, el Clásico es el campeonato internacional más importante del deporte.

La Copa del Mundo de Futbol usualmente se disputa al Final de las temporadas europeas, aunque el torneo de 2022 en Catar será entre noviembre y diciembre debido al calor del desierto.
El beisbol prefiere realizar el Clásico en la pretemporada, aunque eso significa que los pitchers tienen límites de lanzamientos porque apenas empiezan a fortalecer los brazos para la campaña.