La población de pingüinos de la Antártida enfrenta enormes pérdidas a causa del cambio climático, advierte un nuevo informe. Colonias de pingüinos de Adélie, que sólo existen en ese continente, podrían verse reducidas casi en dos tercios hacia finales del siglo, según la investigación. La causa más probable es que la elevación de las temperaturas superficiales origina condiciones que impiden a las aves criar polluelos, afirmaron los científicos en un estudio publicado en la revista Scientific Reports.

Si bien los pingüinos no pueden vivir en un ambiente demasiado frío, el calor excesivo también los daña. Sólo en décadas recientes nos enteramos de que el descenso de la población de pingüinos Adélie se relaciona con el calentamiento, lo cual sugiere que muchas regiones de la Antártida se han calentado demasiado, y si esto continúa, ya no será positivo para la especie, comentó la doctora Megan Cimino, autora principal.

Las colonias de Adélie, en descenso

Las colonias de pingüinos Adélie están en descenso en toda la Península Antártica Occidental, que es también uno de los lugares de la Tierra que se están calentando más rápido. La región ha tenido la mayoría de años con temperaturas de la superficie marina más altas de lo normal, lo que se conoce como nuevo clima, y las poblaciones de pingüinos han disminuido alrededor de 80 por ciento, según la doctora Cimino, quien ha realizado extensos trabajos en la región.

Estas dos cosas parecen ocurrir en la zona a una tasa más alta que en otras partes durante el mismo periodo, precisó la científica.

Los modelos del clima también han vaticinado que esta zona continuará experimentando la mayor frecuencia de clima nuevo en este siglo, lo cual representa una persistente amenaza para los pingüinos.

Para su estudio, los investigadores partieron de una amplia gama de datos de satélite (ahora las colonias de pingüinos pueden ser identificadas desde el espacio) y proyecciones del clima global. Concluyeron con la predicción de que en toda la Antártida, 30 por ciento de las actuales colonias de Adélie podrían haber desaparecido hacia 2060. Y para 2099 la cifra podría ser tan alta como 60 por ciento.

Sin embargo, la investigación también encontró que en lugares donde el cambio climático es menos rápido, los números de Adélie están en aumento constante. Es probable que esas locaciones se vuelvan refugios, como se llama a las áreas donde se concentren poblaciones antes muy extendidas. Una de esas áreas es Cabo Adare, península de la Antártida Oriental, donde los cambios climáticos han sido menos dramáticos.

La región de Cabo Adare, en el Mar Ross, alberga la primera ocupación de pingüinos de la que se tuvo noticia y tiene la mayor colonia de pingüinos Adélie conocida en el mundo, indicó la doctora Cimino. Aunque allí se espera que el clima se caliente un poco, parece que podría convertirse en un refugio en el futuro, y si retrocedemos en el tiempo geológico, es probable que lo haya sido en el pasado.

Las pautas del cambio climático llevaron a los científicos a predecir que la población sobreviviente de pingüinos antárticos se concentrará en el sur en los próximos 100 años.