Científicos de la Universidad de Cambridge piden a las personas mayores de 16 años donar su voz, tos y respiración con el objetivo de reunir suficientes datos para crear un algoritmo de aprendizaje automático capaz de detectar el COVID-19  a través del sonido.

Este proyecto, parcialmente financiado por el Consejo Europeo de Investigación, recogerá información de los usuarios con una aplicación llamada “COVID-19 Sounds”, disponible en la Play Store y próximamente en la App Store.

“El objetivo es reunir suficiente data para revisar si por medio de estos sonidos somos capaces de diagnosticar a personas con que tienen COVID-19 y quizá incluso la etapa de la enfermedad”, explicó la profesora Cecilia Mascolo, experta en ciencia de los datos para la salud e integrante del equipo. 

Esta iniciativa forma parte del proyecto EAR, que “investigará el uso de datos de audio y las dificultades relacionadas con la recogida de este tipo de datos sensibles. El proyecto propondrá modelos para relacionar sonidos con el diagnóstico de ciertas enfermedades”.

A través de un cuestionario y tres grabaciones se podrán reunir muestras de personas sanas y enfermas para descubrir patrones que permitan la detección temprana. Sin embargo, no se proporcionará consejo u orientación médica en caso de indicar la presencia de síntomas.

“Habiendo hablado con doctores, una de las características en común que han notado en pacientes con el virus es la manera en que recuperan el aliento cuando hablan, así como la tos seca y los intervalos en sus patrones de respiración”, añadió Mascolo.  

El usuario deberá responder un cuestionario y proporcionar información sobre su sexo y edad. Después se le preguntará si tiene padecimientos crónicos de tipo pulmonar, inmunodepresivo, cardíaco o cáncer, y si ha sido diagnosticado con COVID-19.

Posteriormente, se solicitará una grabación. Se deberá inhalar y exhalar cinco veces por la boca, toser y leer tres veces la frase “Confío que mis datos puedan ayudar en el manejo de la pandemia vírica”. La muestra se toma presionando el botón “Grabar”, se puede pausar antes de enviar y repetir de ser necesario.

Todo el proceso dura un minuto. Se recomienda hacer la prueba en un ambiente tranquilo, pues cualquier ruido hará más complicado su análisis.

Al finalizar, pedirá la ubicación. El usuario podrá decidir si la proporciona o no. Los expertos de Cambridge aseguran que la información solo se recolectará cuando esté en uso la app y se utilizarán únicamente con fines de investigación.

Aunque se puede realizar la prueba por computadora con un micrófono, “la aplicación es mejor porque podemos volver a los voluntarios en los siguientes días y pedirles hacer sus grabaciones de nuevo”, explicó Pietro Cicuta, profesor de biofísica en el laboratorio Cavendish de Cambridge. Esto no sería posible a través de un sitio web sin comprometer la privacidad de los usuarios.

En su primer día, la aplicación reunió 1,600 muestras, pero los investigadores aún no saben cuántas harán falta para desarrollar el algoritmo.