Hace 66 millones de años, un meteorito impactó en la superficie de la Tierra y dejó un enorme cráter en lo que hoy es la costa norte de la península de Yucatán: el Chicxulub. Gracias al estudio de éste, un equipo internacional de investigación, en el que participan científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), se determinó que los efectos de ese impacto están vinculados a la extinción de 75 por ciento de las especies que habitaban en el planeta, entre ellas los dinosaurios.

En la revista Science se acaba de publicar un artículo en que se presentan los primeros resultados de la más reciente expedición al cráter, que proporciona datos importantes para la comprensión de los procesos dinámicos que controlan la formación de cráteres de grandes dimensiones. En el artículo en particular se incluyen discusiones sobre las implicaciones para los de la Luna.

Jaime Urrutia Fucugauchi, investigador del Instituto de Geofísica (IG) de la Universidad Nacional Autónoma de México, uno de los líderes del proyecto y presidente de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC), indicó que el Chicxulub –orginado por el impacto que se dio en el límite Cretácico/Paleógeno– es un laboratorio natural único en el mundo para el estudio de la evolución de las especies, la historia geológica del planeta, la paleontología y la biología.

En el mundo sólo hay dos estructuras similares: Vredefort, en Sudáfrica, y Sudbury, en Canadá, sitios en los que se obtienen minerales de alto valor, como los diamantes y el platino, respectivamente, explotados por esas naciones, aunque Chicxulub es el cráter mejor conservado con la morfología del anillo de picos en el registro terrestre.

En el artículo publicado en Science, titulado The Formation of Peak Rings in Large Impact Craters, los autores Urrutia Fucugauchi y Ligia Pérez Cruz, también del IG, indican que los cráteres de grandes dimensiones se caracterizan por los anillos de picos, cadenas montañosas en forma de anillo es su parte central.

Información divulgada por la AMC detalla que el grupo de investigadores estudió las rocas extraídas en la perforación sobre el anillo de pico del Chicxulub. Los resultados de los análisis de los núcleos de perforación (cilindros de roca) son consistentes con el modelo de colapso dinámico, que postula que un pico central de gran tamaño se derrumbó y formó la estructura de anillos. La validez de este modelo tiene implicaciones para otras investigaciones, desde cómo grandes impactos alteran el clima en la Tierra hasta la evolución de las superficies planetarias.

El artículo es resultado de la Expedición 364, en la que los científicos determinaron que la perforación del cráter arroja evidencias sobre cómo se forman los anillos de picos y la compleja dinámica de los impactos de asteroides. Los principales resultados presentados en el trabajo son sobre la naturaleza del anillo de picos.

En proyectos anteriores de perforación se han muestreado secciones continuas de las rocas posimpacto, impactitas y preimpacto. Los nuevos hallazgos en Chicxulub muestran que la estructura subterránea del anillo está formada por rocas del basamento profundo en Yucatán, lo que permite entender los mecanismos de formación.

Análisis comparativos

Los resultados de la perforación, registros geofísicos, análisis de núcleos y modelos numéricos apoyan un origen de colapso dinámico para la formación de los anillos de picos. Pérez Cruz y Urrutia Fucugauchi señalaron que en los proyectos de perforación han recuperado fragmentos de rocas del basamento granítico en los pozos Santa Elena, en el borde del cráter, y Yaxcopoil-I, en la zona de terrazas. Esto contrasta con las secciones de rocas graníticas que perforamos en el pozo Chicx-03A. Los estudios comparativos nos dan pistas sobre la profundidad de la excavación, las dimensiones de la cavidad transitoria, los mecanismos de colapso, las heterogeneidades en las brechas, etcétera.

Añadieron que “un aspecto interesante en la formación del anillo es el comportamiento de las rocas, cómo se deforman y fluyen durante la fase de colapso. Los investigadores de la UNAM hacen énfasis en cómo los comportamientos de deformación frágil y dúctil coexisten e interactúan.

Se informó que los proyectos de perforación marina presentan grandes desafíos por sus altos costos, logística compleja y laboriosa adquisición de datos y trabajo de laboratorio. Es el caso de este proyecto.

Los científicos señalaron que los resultados del proyecto de perforación tienen implicaciones para las misiones planetarias.