Un caso de lepra, una enfermedad extremamente rara en Estados Unidos, fue diagnosticado en un alumno de primaria en California, forzando a las autoridades de salud a asegurar a padres y el público que la infección es difícil de transmitir y fácil de tratar.

Dos alumnos de la Escuela Primaria Indian Hills en Jurupa Valley fueron diagnosticados inicialmente con el padecimiento conocido médicamente como mal de Hansen, dijeron el jueves funcionarios de salud del condado Riverside. Pero esta semana las autoridades recibieron resultados del laboratorio del Programa Nacional de Estudios de Hansen en Baton Rouge, Louisiana, los que mostraron que solamente uno de los niños estaba enfermo.

Se enviaron mensajes electrónicos a padres en la escuela, donde las aulas han sido esterilizadas desde el diagnóstico inicial, enfatizando lo difícil que es contraer lepra y que no hay peligro para los otros alumnos.

"Es increíblemente difícil contraer lepra", dijo el doctor Cameron Kaiser, funcionario de salud pública del condado Riverside. "La escuela era segura antes de surgir el caso y sigue siéndolo".

Estados Unidos registra solamente 150 casos de lepra al año y más de 95% de la población es inmune.

Pese a su reputación como una enfermedad sumamente infecciosa que hace que los enfermos pierdan pedazos del cuerpo, la lepra solamente puede contagiarse por contacto prolongado y es fácilmente tratable con antibióticos.

No se disemina por medio de contactos breves, como apretones de manos, ni siquiera relaciones sexuales.

El mayor riesgo lo corren personas que están en contacto constante con un enfermo no tratado y la enfermedad es usualmente contraída por gente que ha viajado a lugares como India, Brasil y Angola.

Funcionarios de salud del condado se limitaron a decir que el niño contrajo lepra a través de contacto prolongado con otra persona que no está en el país.

No revelaron nada de la identidad de los dos niños.

"La única forma de proteger a los dos estudiantes es que nadie sepa quiénes son", dijo el superintendente del distrito escolar Elliot Duchon en declaraciones a the Riverside Press-Enterprise.

Duchon estaba en la escuela el jueves por la tarde para responder a preguntas de los padres.

La lepra es un problema persistente en lugares tropicales, con 250.000 infecciones nuevas cada año. Al igual que la tuberculosis, puede permanecer latente durante años antes de atacar la piel y los nervios.

Un tratamiento con antibióticos usualmente mata la bacteria en unos días y hace al enfermo no contagioso. Usualmente toma de uno a dos años para eliminar completamente el germen del cuerpo.