Vuelven los ‘supersónicos’. Y no es un ‘remake’ de los ‘Jetsons’, la popular serie animada futurista de la década de 1960.

Los aviones comerciales supersónicos dejaron de volar a comienzos de este siglo, pero probablemente volverán a surcar los cielos dentro de poco. No serán de un solo modelo como entonces, sino que habrá múltiples versiones.

Una década y media después de que el Concorde de Air France y British Airways cesase sus operaciones en 2003, tras haber sufrido un trágico accidente en 2000 y ver comprometida su viabilidad económica por la subida de gastos y la caída del número de pasajeros,  la aviación supersónica parece a punto de despegar de nuevo, con una serie de proyectos de aeronaves.

El futuro del transporte supersónico de pasajeros fue analizado por los impulsores de algunos de estos proyectos en marcha, durante el Fórum del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, AAIA, celebrado junio de 2017 en Denver (Colorado, EU).

Los avances en aerodinámica, propulsión y materiales compuestos pueden hacer que los vuelos supersónicos comerciales sea más asequibles y abrir más rutas de viaje que las que ofreció una vez el Concorde, según este panel de ejecutivos reunidos por la AAIA, la sociedad técnica más grande del mundo dedicada a la profesión aeroespacial.

“El vuelo supersónico puede ‘encoger el mundo’ de la misma manera que el vuelo subsónico ha facilitado a las familias las visitas a sus parientes o ha permitido a los ejecutivos hacer viajes de negocios”, según Blake Scholl, fundador y director ejecutivo (CEO) de Boom Technology.

“El Concorde tenía una velocidad máxima de más de 2.000 kilómetros por hora (km/h), cuando realizó sus vuelos comerciales entre 1976 y 2003, pero era demasiado caro para volar en unas rutas comerciales limitadas”, de  acuerdo a Scholl.

AIRLINER, DE BOOM TECHNOLOGY

“Pero ahora, los avances tecnológicos que incluyen compuestos de carbono y una propulsión mejorada hacen más asequible la fabricación de una nueva generación de jets supersónicos comerciales”, según el CEO de Boom Technology, que asegura estar desarrollando el aeroplano civil más rápido de la historia.

Esta compañía de Colorado, en Estados Unidos está desarrollando un avión de línea, para 55 pasajeros, que viajarán en clase preferente (business class), y será capaz de volar a 2.335 km/h, según Boom.

Como paso previo y para poner a prueba las tecnologías de vuelo supersónico, Boom está construyendo un prototipo a escala denominado XB-1 Supersonic Demonstrator, que tendrá un tercio del tamaño de esa futura aeronave de línea, o ‘Boom airliner’, y se prevé que vuele por primera vez en 2018.

S-512 QUIET SUPERSONIC JET, DE SPIKE AEROSPACE

“El vuelo supersónico produce un ruido que no solo puede perturbar a las personas y a la vida silvestre, sino que también puede tener un impacto ambiental, como causar avalanchas en las montañas”, señaló Vik Kachoria, CEO de Spike Aerospace, durante el simposio de la AAIA en Denver.

“Reducir el estampido acústico que causa este tipo de aviones podría hacer posible que los reguladores de EU y Europa permitieran rutas de vuelos supersónicos en todo el mundo, que podrían consistir en unas pocas horas de tiempo de viaje”, añade.

Para abordar el problema del ruido, esta empresa de Boston está desarrollando su prototipo S-512 Quiet Supersonic Jet, que tiene como objetivo “realizar cruceros con 12-18 pasajeros a una velocidad de Mach 1,6 , sin producir un sonido que resulte fuerte y perturbador para quienes lo perciban  a nivel del suelo”, anunció Kachoria.

Para este ejecutivo, esta nueva generación de viajes comerciales supersónicos, que permitirá reducir a la mitad el tiempo de vuelo entre destinos como Nueva York, Los Ángeles, Londres, Dubai o Shangai,  estará disponible en principio para los “más pudientes” y para quienes, por ejemplo, necesiten cruzar el océano entre América y Europa para reuniones de negocios importantes, en tres o cuatro horas.

AS2,  DE AERION CORPORATION

Por su parte, Aerion Corporation está diseñando el avión supersónico de negocios AS2 para 8-12 pasajeros, que alcanzará una velocidad de Mach 1,5 sobre el agua y las zonas terrestres donde se permitan los vuelos supersónicos, y de Mach 0,99, en las regiones donde solo se pueda volar a velocidades subsónicas,  debido a las regulaciones de aviación, según este grupo de Reno (Nevada, EU)

Esta compañía, en colaboración con Airbus Defence & Space, ha desarrollado un vasta base de datos basados en ensayos que resulta relevante para mejorar la eficiencia del vuelo a alta velocidad, así como un diseño de ala de flujo laminar natural, que permitirá a este avión lograr un largo alcance y una gran eficiencia a velocidades supersónicas y subsónicas, añade.

Doug Nichols, CEO de Aerion  espera que el primer vuelo del AS2, que estará propulsado por tres motores, se produzca en 2023 y la certificación del aparato llegue en 2025.

X-PLANE,  DE NASA Y LOCKHEED MARTIN

La NASA, por su parte, ha dado un paso significativo en su esfuerzo por hacer que los viajes supersónicos de pasajeros sobre la superficie terrestre sean una posibilidad real,  al completar en junio de 2017 un diseño preliminar revisado llamado Transporte Silencioso Supersónico o avión QueSST, según la propia Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense.

El QueSST es la fase inicial del diseño de un futuro avión experimental denominado ‘Low Boom Flight Demonstration’, (LBFD) también conocido como X-plane, añade esta entidad.

La NASA junto con la corporación Lockheed Martin han concluido que el diseño preliminar QueSST puede cumplir los objetivos del LBFD o X-plane, consistentes en volar a velocidades supersónicas causando un ruido suave en vez del perturbador estampido sónico o ‘boom’, que  se produce cuando un avión sobrepasa  la velocidad de sonido o Mach 1, de unos 1.235 kilómetros por hora.

Tras completar este diseño preliminar con éxito, ahora la NASA prevé iniciar en 2018 el proceso de adjudicación de un contrato para construir un LBFD o X-plane pilotado que será monomotor, y cuyos vuelos de prueba podrían comenzar en 2021, según la agencia aeroespacial estadounidense.

Este avión experimental volará sobre distintas comunidades para recolectar los datos necesarios para que los organismos reguladores de la aviación civil puedan autorizar los vuelos de una aeronave supersónica de estas características sobre tierra firme en Estados Unidos y otras partes del mundo, según la NASA.

La NASA y Lockheed Martin han efectuado simulaciones computarizadas del diseño QueSST, y han construido un modelo a escala de este avión conceptual,  el cual ha sido ensayado en un túnel de viento, para verificar las predicciones de rendimiento aerodinámico del fuselaje, de las superficies de control y de la abertura de admisión del motor, informa esta organización.

DESTACADOS:

-- Boom Technology está desarrollando un avión de línea para 55 pasajeros que viajarán en clase preferente y que volará a 2.335 kilómetros por hora, según este fabricante.

-- Aerion y Airbus desarrollan el avión AS2 para 12 pasajeros, que alcanzará una velocidad de Mach 1,5, mientras que el S-512 de Spike Aerospace llevará 18 pasajeros a velocidad Mach 1,6.

-- La NASA y Lockheed Martin han ensayado un prototipo preliminar a escala del avión LBFD o X-plane, que no producirá un estampido sónico perturbador.

Por Daniel Galilea EFE/Reportajes