El tabaco que se calienta no produce las sustancias tóxicas que se asocian con enfermedades graves como el cáncer. Si bien dejar de fumar es la única manera segura de evitar ese y otros males, también es cierto que millones de personas seguirán encendiendo cigarros, a pesar de las políticas –ya irreversibles– que buscan controlar la adicción. A ese sector están dirigidos los Productos de Tabaco de Riesgo Modificado (PTRM) que desarrolla Philip Morris Internacional (PMI).

La empresa reconoce que a causa de la combustión del tabaco los cigarros convencionales provocan diversos males como el cáncer de pulmón, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y afecciones cardiovasculares.

Al mismo tiempo afirma que la nicotina está exenta de ese riesgo, por lo que como parte de su nuevo modelo de negocio ha lanzado al mercado dispositivos electrónicos que físicamente se parecen al cigarro. La novedad es que sólo calientan el tabaco.

Al no haber combustión tampoco se generan las más de 6 mil sustancias tóxicas conocidas; por tanto, hay una reducción del daño, aseguró Ignacio González, biólogo molecular y coordinador de proyectos de investigación con instituciones externas de PMI.

El producto ya se vende en 38 países, en los cuales se ha reconocido la reducción del daño, aunque expertos mantienen sus cuestionamientos, entre otros, la insuficiente evidencia sobre una menor afectación a la salud.

También advierten que al bajar la percepción de riesgo, personas no fumadoras, principalmente adolescentes, se inicien en el consumo de nicotina y de ahí pasen fácilmente al uso de cigarros convencionales.

Consultado sobre el tema, Miguel Malo, consultor de proyectos y control de enfermedades de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), planteó que a estos nuevos dispositivos se les debe incluir en la gama de productos del tabaco. Con esa condición deberán someterse a la regulación vigente.

Ignacio González, cuya formación y actividad académica hasta hace algunos años estaba centrada en la biología del cáncer y el envejecimiento prematuro, explicó que el nuevo producto de PMI contiene menos de la mitad de tabaco respecto de los cigarros convencionales y se ha buscado que los usuarios obtengan la misma sensación, pero con un daño mucho menor.

PTRM es la denominación aprobada por la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos para la nueva opción de tabaco calentado. Actualmente, este organismo analiza la solicitud de PMI para comercializar su producto en ese país. Para ello solicitó información de análisis químicos, estudios toxicológicos, clínicos, de percepción y comportamiento, así como el programa posterior a la comercialización.

En esta ciudad suiza se ubica el centro de investigación El Cubo, donde laboran más de 400 investigadores; de ellos, una tercera parte proviene del área de ciencias de la vida.

El investigador Ignacio González admitió que se requiere tener más pruebas y con un mayor número de personas para ratificar que los productos de tabaco calentado reducen hasta en 95 por ciento la exposición a carcinógenos, como el monóxido de carbono, benceno, butadina y acroleína, entre otros.

Dijo que en los próximos meses contarán con datos clínicos sólidos sobre las ventajas del PTRM. Es la evidencia que requiere la FDA y con base en la cual, probablemente, resolverá a finales de este año si autoriza o no la venta del producto de tabaco calentado que, con la marca comercial IQOS, ya se vende en 38 países.

Información de la empresa asegura que 5 millones de fumadores ya se han cambiado a las unidades de tabaco calentado. La apuesta de PMI es que de las 152 millones de personas que en la actualidad consumen alguna de sus marcas de cigarros convencionales, para el año 2025 se hayan cambiado 40 millones a los PTRM. Éstos representarán 30 por ciento de sus ventas.