El doctor David Dao deseaba regresar a casa de sus vacaciones en California con su esposa y se negó a ceder su asiento a un empleado de la aerolínea en un vuelo de United Express que estaba repleto. Ahora su abogado espera que este abuelo de 69 años y residente de Kentucky, quien sufrió golpes y perdió dos dientes cuando fue sacado a rastras del avión en el Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago, se convierta en un símbolo del maltrato que sufren los pasajeros a manos de las aerolíneas.

"Tuvo que pasar aquello para que esto se volviera un tema de conversación", dijo el abogado Thomas Demetrio el jueves en conferencia de prensa.

Dao demandará a United por la forma como lo expulsó del avión el domingo, informó Demetrio. Un video captado por un pasajero muestra a policías jalando a Dao de su asiento y arrastrándolo por el pasillo del avión que iba rumbo a Louisville. En el video, ampliamente difundido, se ve su rostro ensangrentado.

El abogado dijo que el video mostró un ejemplo extraordinario de algo que sucede con demasiada rutina: las aerolíneas que sobrevenden sus vuelos y luego sacan a los pasajeros dándoles una compensación.

El incidente expuso también una cultura donde las aerolíneas —y United en particular— han "acosado" a pasajeros desde hace mucho tiempo, agregó Demetrio. El escándalo se habría evitado si la aerolínea —que ofreció 800 dólares en vales de viaje y hospedaje en hotel a los pasajeros que reservaran en otro vuelo— simplemente hubieran mejorado su oferta, aseguró el abogado."Espero que él se convierta en un símbolo para todos nosotros", agregó.

Dao, quien no estuvo presente en la conferencia, fue dado de alta de un hospital local el miércoles y necesitará cirugía reconstructiva, dijo Demetrio. Señaló que su cliente está en un "lugar seguro" porque ha sido asediado por los medios de comunicación, pero que hablará en el futuro.

Hace días, el director general de la aerolínea Oscar Munoz empeoró la pesadilla de relaciones públicas de la empresa cuando se disculpó por el incidente pero acusó a Dao de ser beligerante. Después, el ejecutivo ofreció un mea culpa más enfático cuando manifestó que "nadie debe ser maltratado de esa forma" y prometió que United revisará sus políticas para asegurarse de que nada así vuelva a suceder.

El jueves, United informó que Munoz y la aerolínea han llamado numerosas veces a Dao para disculparse. El mismo directivo dijo el miércoles que le dejó un mensaje al pasajero. Sin embargo, Demetrio dijo que ni Dao ni su familia han sido contactados por United.