La lista habitual de basura que termina en las playas de todo el mundo, ahora se suman los cubrebocas y guantes utilizados por las personas para evitar el contagio de coronavirus.

En el último año, voluntarios que recogieron basura en las playas de Estados Unidos, Reino Unido y Hong Kong encontraron equipo de protección personal desechado.

El ejemplo más reciente se dio el miércoles, cuando el grupo ambiental Clean Ocean Action de Nueva Jersey publicó su recuento anual de basura extraída de las costas del estado. Además de los plásticos, colillas de cigarrillos y envoltorios de comida que ensucian la arena cada año, los voluntarios del grupo retiraron de las playas de Nueva Jersey 1.113 mascarillas y otras piezas de equipo de protección relacionado con el coronavirus durante el otoño.

Usado correctamente, el equipo de protección personal salva vidas; si se desecha incorrectamente, se mata la vida marina”, dijo Cindy Zipf, directora ejecutiva del grupo. “La basura de los equipos de protección personal es un resultado grave de la pandemia y es 100% evitable. Hay que usarlos correctamente y luego desecharlos adecuadamente en un bote de basura. No es difícil, y es lo menos que podemos hacer por esta maravilla de planeta en el que todos vivimos, sin mencionar por nosotros mismos”.

Los cubrebocas y guantes comenzaron a aparecer en las playas poco después del estallido del COVID-19 el año pasado, y siguieron apareciendo a medida que las personas cansadas de las cuarentenas buscaban un escape en la playa.

En la segunda mitad de 2020, voluntarios de todo el mundo recolectaron más de 107.000 artículos de equipo de protección personal, según Ocean Conservancy, pero el grupo considera que la cifra real es mucho mayor.

Una vez en el medio ambiente, el equipo desechable de protección personal es como cualquier otro plástico de un solo uso que posiblemente jamás se degrade, sino que se rompe en pedazos cada vez más pequeños, persistiendo de forma indefinida”, dijo Nicholas Mallos, director senior del programa de Mares Libres de Basura de Ocean Conservancy. “De hecho, un estudio reciente reveló que una sola mascarilla desechable puede soltar hasta 173.000 microfibras — pequeñas fibras de plástico — en un solo día”, añadió.

Lo que esto significa es que el daño es acumulativo, sumándose con el paso del tiempo a la inmensa cantidad de plásticos que ingresan a nuestros océanos año con año”, comentó Mallos. “Los equipos de protección personal han sido vitales para la protección de la salud humana, pero la contaminación resultante también ha puesto en evidencia el hecho de que nuestros sistemas de manejo de desperdicios no están equipados para lidiar con una crisis como esta”.

La Pacific Beach Coalition, del norte de California, notó recientemente un incremento drástico de equipo de protección personal desechado en las playas cercanas a la ciudad de Pacifica, al sur de San Francisco. Durante una jornada de limpieza se recolectaron 413 guantes de latex y más de 700 mascarillas quirúrgicas de un solo uso.

En Escocia, se encontró equipo desechable de protección personal en casi el 25% de las playas que Marine Conservation Society limpió el otoño pasado.