WEST PALM BEACH.- Los Astros tienen que decidir cómo procederán a principios de la temporada sin su as, Justin Verlander. Durante las próximas dos semanas, la novena de Houston evaluará opciones, mayormente internas, para cubrir las entradas que hubiera aportado el más reciente ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana.

Los Astros ya tienen a varios candidatos compitiendo por el puesto de quinto abridor. Por lo tanto, en ese sentido, poco cambia. La diferencia es que ahora, en lugar de luchar por un puesto, Austin Pruitt, el boricua Josh James y los dominicanos Framber Valdez y Bryan Abreu están compitiendo por dos.

Es probable que los Astros llenen los huecos en la rotación con candidatos internos. Pero podrían evaluar opciones fuera de la organización, aunque sea difícil concretar cambios a estas alturas de la pretemporada. El precio suele ser más alto y, dado que no se sabe por cuánto tiempo Verlander estará fuera, los Houston tendría que sopesar el beneficio de agregar a un lanzador que pueda abarcar entradas y, al mismo tiempo, el costo que eso implicaría.

Dado lo mucho que se ha debilitado la finca de Houston en los últimos años y tomando en cuenta que el equipo perdió sus selecciones en las primeras dos rondas de los drafts amateur del 2020 y el 2021, quizás no sea razonable buscar soluciones externas.

Josh James

James, quien recibió tres carreras y cuatro hits, además de tres bases por bolas en 3 entradas y 2/3 en la derrota por 3-0 del equipo ante Atlanta el pasado martes, probablemente tenga una ventaja,  ya que ha sido el favorito durante gran parte de la primavera para ganar el lugar como un posible abridor.

James lanza con fuerza, se ha mantenido saludable y parece beneficiarse de un ajuste en su mecánica que ha resultado en una entrega más lineal. James también tiene un historial en Grandes Ligas: pasó tiempo con los Astros en 2018 y 2019, apareciendo en las listas de postemporada en ambos años.

Framber Valdez

Valdez es zurdo, lo cual es un punto a su favor, pero no le ha ido bien con el equipo grande en el pasado. En 26 presentaciones (ocho aperturas) por Houston en el 2019, dejó efectividad de 5.86, mientras que los bateadores derechos tuvieron promedio de .291 contra el quisqueyano. Valdez quizás se perfile más como relevista para aportar profundidad en el bullpen. El martes, cedió cuatro carreras con cuatro hits y otorgó un boleto en 3.2 entradas en la derrota de una escuadra dividida de los Astros por 7-4 ante los Mets.

“Llegué a estos entrenamientos tratando simplemente de hacer mi trabajo y ganarme ese puesto en el equipo, no esperando que una lesión me diera esa ventaja”, dijo Valdez. “Estoy tratando de ir entrenando con cada vez más intensidad y enfoque para poder seguir adelante y hacer el equipo”.

Austin Pruitt

La familiaridad no sería un problema para Pruitt, quien se enteró este invierno de que había sido canjeado de los Rays a los Astros por el gerente general actual de Houston, James Click, un ex ejecutivo de Tampa Bay. Pruitt llegó para reforzas el cuerpo monticular de Astros donde fuera necesario, y es obvio ahora que la mayor necesidad del equipo es en la rotación.

Solamente dos de las 14 presentaciones que hizo Pruitt en el 2019 fueron aperturas, pero en cuatro ocasiones, lanzó 4.0 entradas. Según FanGraphs, generó un índice de rodados de 52.2% en 47.0 innings. El capataz Dusty Baker ve con buenos ojos a Pruitt por una razón más sencilla: “Tira strikes”.

Bryan Abreu

Casi toda la especulación sobre la competencia por el puesto de quinto abridor se ha enfocado en los otros tres candidatos, pero ahora que hay otro hueco en la rotación, probablemente no sea buena idea descartar a Abreu.

El derecho está listo para las Grandes Ligas. Se espera que pase más tiempo con el equipo grande que en ligas menores esta temporada. Probablemente se beneficiaría de pulirse un poco más en Triple-A Round Rock a principios de la campaña, pero si ésta es su oportunidad, ¿por qué no dársela? La estancia de Abreu en las Mayores el año pasado fue breve pero memorable: Ponchó a 13 bateadores en 8.2 innings en la campaña regular y fue parte del roster de Houston para cada una de las tres rondas de la postemporada.