Cuando se camina de noche por las calles del centro de Washington DC es más probable cruzarse con una rata que con un gato, aunque en algunas ocasiones el tamaño de los roedores de la capital de Estados Unidos podría hacer a más de uno confundirlos con un felino callejero.

No obstante, aunque no se vean tantos como en otras ciudades del mundo, un consorcio de científicos y organizaciones de cuidado y defensa de los animales, además de alguna empresa de productos para mascotas, se dispone ahora a contar cuántos gatos viven en las calles de la que, en lo que a poder político se refiere, podría considerarse la capital del mundo.

Entre ellos está el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian (SCBI, por sus siglas en en inglés), que como extensión del Zoológico Nacional de Washington está considerada una institucíon líder en medicina veterinaria, fisiología reproductiva y biología de la conservación.

El objetivo final de la iniciativa es el bienestar de los gatos de Washington DC, una ciudad en la que residen algo menos de 700,000 personas. Se trata de conocer bien la situación de los felinos en las comunidades de gatos callejeros para contribuir a que tengan un hogar, así como a una reducción del número de los que no tienen a nadie que se ocupe de ellos.

La iniciativa, que cuenta con una dotación de 1.5 millones de dólares aportada por los participantes, se presentó la semanapasada. El conteo se realizará a lo largo de los próximos tres años.

En otros lugares se les llama gatos callejeros. En Washington DC, donde muchos bloques de edificios están separados por las callejuelas típicas de las ciudades estadounidenses a las que se sacan los cubos de basura y a las que dan las salidas de emergencia, reciben el nombre de "alley cats", gatos de los callejones. Por lo general, suelen vivir en pequeños grupos de cuatro o cinco.

Además de contar a estos, la iniciativa DC Cat Count realizará un censo de los que tienen dueño para saber, entre otras cosas, cuántos salen de casa y cuántos no. También se contará a los que están en albergues en espera de ser adoptados.

"Hasta ahora, los defensores de los gatos y los científicos que estudian la vida salvaje no habían tenido un lenguaje común como base para la discusión", destacó la importancia de la iniciativa John Boone, director de investigación en el Observatorio de Aves de la Gran Cuenca y consultor de la Humane Society, una de las entidades implicadas en ella.

Los resultados que promete serán buenos para todos los sectores implicados. Los albergues de animales podrán saber si están empleando sus recursos de manera efectiva, por ejemplo. Y los científicos que estudian la vida animal podrán monitorear poblaciones de gatos.

"Nuestro objetivo es tener una imagen mejor del estado de la población de gatos en el área de DC. Entonces seremos capaces de realizar planteamientos fundados sobre cómo ayudar a esas comunidades", dijo a "The Washington Post" Lauren Lipsey, de la Humane Rescue Alliance.

¿Pero cómo se cuentan los gatos de una ciudad? Medio centenar de cámaras van a ser instaladas en edificios y en zonas arboladas. Washington es una ciudad muy verde, con grandes parques como el Rock Creek, que realmente son bosques. Se utilizarán inventarios de colonias ya realizados previamente y se compararán con los resultados de las cámaras.

La población felina con un hogar parece más fácil de contar: para ello se utilizará el tradicional método de las encuestas en los hogares. Se preguntará entre otras cosas si salen al exterior y cuánto tiempo. El número de gatos en albergues tampoco resultará especialmente difícil de averiguar ya que estos lugares tienen sus propios registros.

Los modelos estadísticos servirán en último término para combinar toda la información y llegar a una estimación. "A la conclusión de este proyecto, prevista para junio de 2021, habremos estimado el número de gatos que hay en Washington DC e ilustrado cómo interactúan los segmentos de la población felina", asegura la web del proyecto.

Como en otras ciudades del mundo, en DC hay también asociaciones que, para reducir el número de gatos sin hogar, se dedican a atraparlos con trampas para esterilizarlos y después devolverlos a su comunidad. Muchas veces son grupos de personas amantes de los gatos que se juntan voluntariamente para esta tarea. En 2008, el gobierno local de Washington DC aprobó la Animal Protection Amendment Act, una ley que respalda el concepto de atrapar-esterilizar-devolver a la comunidad.

Pero sin un planteamiento científico pueden estar trabajando a ciegas, según John Boone. "Nosotros estamos investigando científicamente las dinámicas subyacentes al sistema. No solo estamos contando el número de gatos, sino intentando entender cómo han llegado a los lugares en los que se encuentran", aseguró.