El ex jugador neozelandés Jonah Lomu, una de las máximas leyendas de la historia del rugby, murió hoy repentinamente a los 40 años.

"Estamos todos shockeados y profundamente entristecidos por la repentina muerte de Jonah. Estamos sin palabras, nuestras más sentidas condolencias para la familia de Jonah", expresó Steve Tew, el presidente de la federación de rugby de Nueva Zelanda.

"Jonah era una leyenda de nuestro deporte y era amado por muchísimos fans aquí y en todo el mundo", añadió en un comunicado difundido en el sitio web de la federación.

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El ex médico de los All Blacks John Mayhew aseguró que Lomu murió esta mañana en Auckland tras arribar desde el Reino Unido.

"Fue totalmente inesperado. Jonah y su familia arribaron desde el Reino Unido anoche y murió repentinamente esta mañana", dijo Mayhew a la emisora TV 3, sin dar precisiones sobre el motivo del deceso del ex deportista, que estaba casado y tenía dos hijos.

El diario "The New Zealand Herald" recordó que Lomu sufría desde hace años de un desorden renal conocido como síndrome nefrítico, aunque no está claro que ese haya sido el motivo de su muerte.

El ex jugador se había sometido en 2004 a un transplante de riñón, pero en 2011 su cuerpo lo rechazó. Durante sus visitas al Reino Unido solía recibir un tratamiento de diálisis. Además, durante la última Copa del Mundo de Inglaterra trabajó para la compañía de cerveza Heineken.

Lomu disputó 63 encuentros con los All Blacks desde su estreno en 1994. Con apenas 19 años, fue el jugador más joven en debutar con Nueva Zelanda en un test match ante Francia en Christchurch.

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Su salto a la fama se produciría en el Mundial del año siguiente, cuando guió a Nueva Zelanda a la final con siete tries, cuatro de ellos en una inolvidable semifinal ante Inglaterra. Sin embargo, en la final los All Blacks caerían ante Sudáfrica. Como consecuencia de sus problemas de salud, y tras un retorno sin éxito, decidió retirarse en 2002.

Con su potencia descomunal, el potente wing marcó una época en el rugby a tal punto que se considera que fue la primera superestrella global de su deporte.

Jonah Lomu, el gigante maorí que revolucionó el rugby

Medía 1,96 metros, pesaba 119 kilos y era capaz de correr los 100 metros en menos de 11 segundos. El gigante neozelandés Jonah Lomu asustaba a cualquier rival con su potencia, pero sus enormes zancadas fueron los primeros pasos del rugby moderno.

El "wing" de origen maorí, que falleció hoy a los 40 años de forma repentina, aparentemente por un problema renal que sufría desde hace más de diez años, revolucionó el deporte del balón ovalado en la década de los 90 y dio paso a la profesionalización del rugby.

"La mayor superestrella del rugby y un ser humano fabuloso", escribió en Twitter el apertura inglés Jonny Wilkinson, otra leyenda del rugby mundial y quizás el rostro más conocido del deporte junto al de Lomu.

Los padres de Lomu vivieron en el archipiélago polinesio de Tonga antes de emigrar a Auckland, donde Lomu nació el 12 de mayo de 1975. La potencia, el talento y la velocidad le venían en la genética maorí.

"Una vez intenté placar a Jonah y me tiró dos metros hacia atrás. Tuve suerte de no tener que placar más a ese hombre", dijo su compatriota Dan Carter, estrella de los actuales "All Blacks", que ganaron hace un mes el Mundial de Inglaterra.

"Para jugar contra los equipos de las islas del Pacífico tienes que estar preparado para romper las líneas, pasar el balón en el contacto y salir del campo como si hubieras tenido un accidente de coche", relató Wilkinson en el documental "Pacific Warriors" sobre la fuerza de los jugadores polinesios.

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A la descomunal potencia tongana, Lomu sumó la organización y técnica neozelandesa, convirtiéndose en un hombre que parecía imparable.

Su explosión llegó en el Mundial de Sudáfrica 1995, donde anotó siete tries, cuatro de ellos en una memorable semifinal ante Inglaterra. Tenía 20 años.

"Espero no volver a verlo nunca", dijo el inglés Will Carling tras aquel encuentro. "Es tremendo, un monstruo y cuanto antes se aleje, mejor".

Los "All Blacks" de Lomu perdieron la final de 1995 ante Sudáfrica y cayeron cuatro años más tarde en semifinales con Francia. Fue el su segundo y último Mundial. Entre ambas ediciones anotó 15 tries, mejor marca de la historia e igualada recientemente por Bryan Habana. El sudafricano, no obstante, lo logró en tres Copas del mundo.

Según Bloomberg, la actuación de Lomu en el Mundial de 1995 ayudó a persuadir al magnate Rupert Murdoch para comprar los derechos de televisión del rugby del hemisferio sur.

"El acuerdo de 550 millones de dólares entre News Corporation con Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica transformó al deporte en profesional", señaló el medio estadounidense. Lomu firmó después millonarios contratos con Adidas y Heineken.

Antes de la "era Lomu" era normal ver a hombres delgados sobre un campo de rugby. No cobraban por jugar. Ahora son cuerpos de élite perfeccionados con horas y horas de gimnasio.

"Jonah Lomu era una combinación extraña de tamaño, potencia y velocidad y cambiaba el juego en cualquier lugar del campo", señaló el primer ministro de Nueva Zelanda, John Key, tras la muerte del ala.

"Un tren de carga con zapatos de ballet", lo definió una vez el australiano Peter FitzSimons, ex jugador de rugby y actual periodista.

El ex seleccionador de Nueva Zelanda Graham Henry también alabó a Lomu: "Anotó ensayos que ningún otro jugador habría logrado".