El Senado de Estados Unidos confirmó hoy al nuevo representante de Comercio, Robert Lighthizer. Con ese nombre oficial se designa al jefe negociador en cuestiones comerciales, también tratados como el TLCAN o Nafta, que Donald Trump ha obligado a México y Canadá a renegociar. Y Lighthizer, como el presidente, es un crítico del acuerdo de libre comercio.

Su confirmación despeja no obstante el camino para arrancar la renegociación, que México quiere tener lista antes de fin de año para que no interfiera en las elecciones de 2018.

La firma del negociador jefe es necesaria en el documento con el que el Gobierno de Trump tiene que pedir al Congreso luz verde para sentarse a la mesa, por lo que hasta ahora no se había podido avanzar.

Una vez esa nota reciba luz verde en Capitol Hill, la ley establece que hay que dejar pasar 90 días antes de comenzar las negociaciones, lo que en estos momentos significa que no podrán arrancar antes de mediados de agosto.

La confirmación de Lighthizer fue retrasada por los demócratas, que exigieron que recibiera antes un permiso del Congreso por haber trabajado con Gobiernos extranjeros.

Lighthizer, de 69 años, es uno de los abogados especializados en litigios comerciales más importantes de Washington, ha representado durante décadas a productores de acero y fue vicerrepresentante de Comercio con el presidente Ronald Reagan.

Su ratificación en el Senado se llevó hoy a cabo por 82 votos a favor y 14 en contra. Entre estos últimos hubo tres senadores del Partido Republicano de Trump: Cory Gardner, John McCain y Ben Sasse. Los dos últimos habían anunciado ya que se opondrían precisamente por la postura de Lighthizer sobre el Nafta.

"Su proceso de confirmación no ha logrado asegurarnos que usted entienda los beneficios económicos positivos que tiene el Tratado de Libre Comercio de América del Norte para nuestros respectivos estados y la nación como un todo", escribieron en una carta que le enviaron el miércoles.

Lighthizer es un defensor del proteccionismo del nuevo inquilino de la Casa Blanca. "Coincido con el presidente Trump en que debemos tener una política comercial 'América primero' y que podemos hacerlo mejor negociando nuestros acuerdos comerciales y con más fuerza haciendo cumplir nuestras leyes comerciales", dijo en marzo, durante las audiencias de confirmación en el Senado.

En la renegociación de Nafta trabajará mano a mano con el secretario de Comercio, Wilbur Ross, y con Peter Navarro, el asesor económico de Trump. "Va a hacer un trabajo impresionante contribuyendo a acabar con las fallidas políticas comerciales que han arrebatado la prosperidad a tantos americanos", aseguró Trump cuando lo eligió en enero.

Una de esas "fallidas políticas comerciales" es el Nafta, que entró en vigor en 1994 y que Trump ha llegado a plantearse abandonar, como hizo al inicio de su mandato con el Acuerdo Transpacífico. Lo considera el peor tratado que Estados Unidos ha firmado nunca -"es una autopista de una sola vía hacia México", ha dicho- y lo acusa de males económicos y de destruir empleos.

No se puede descartar que no vaya a sacar a Estados Unidos del acuerdo si no cree positivo el resultado de la renegociación de un tratado que para México, que manda al vecino del norte el 80 por ciento de sus exportaciones, es vital económicamente.

Aceptada la renegociación, el Gobierno de Enrique Peña Nieto quiere cerrarla cuanto antes; por un lado, por la incertidumbre que genera en su economía, y, por otro porque en campaña electoral es muy difícil llevar a cabo una negociación comercial.

"Esta administración no será una fuente de retrasos", manifestó esta semana el secretario de Comercio estadounidense, pese a que México estará ya listo desde este mes para negociar.

"Buscaremos un calendario de reuniones más agresivo de lo normal" con el fin de concluir lo antes posible, añadió Ross. Pero también avanzó que podría terminarse el Nafta tal y como se conoce ahora. "Todavía no hemos decidido si serán dos acuerdos o un acuerdo trilateral", dijo.