Virgin Galactic transmitirá el vuelo de su fundador, Richard Branson, mientras el multimillonario se eleva al espacio el domingo (11 de julio).

Branson, de 70 años, y el resto de su tripulación Unity 22 partirán del Spaceport America cerca de Truth or Consequences, Nuevo México, en el vehículo VSS Unity SpaceShipTwo de Virgin Galactic.

La transmisión en vivo comenzará a las 9 am EDT (1300 GMT), según el feed de Twitter de la compañía. Podrá ver la transmisión en vivo en esta página, la página de inicio de Space.com y directamente desde Virgin Galactic.

Virgin Galactic aún no ha publicado los hitos clave del tiempo del vuelo. En algún momento del domingo por la mañana, VSS Unity despegará bajo las alas de su avión de transporte, un avión conocido como VMS Eve. A una altitud de aproximadamente 50.000 pies (15.000 metros), Eve dejará caer Unity y el avión espacial se abrirá camino hacia el espacio suborbital. Eve y Unity vendrán para aterrizar en Spaceport America.

Según los vuelos anteriores de Unity, la misión del domingo durará unos 90 minutos en total, y la fase "ingrávida", cuando la nave alcanza la parte superior de su ruta suborbital, durará unos cuatro minutos.

Los compañeros de viaje de Branson  incluirán a Beth Moses, la instructora principal de astronautas de Virgin Galactic; Colin Bennett, ingeniero principal de operaciones de Virgin Galactic; y Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y operaciones de investigación de la empresa. VSS Unity será pilotado por Dave Mackay y Michael Masucci, con CJ Sturckow y Kelly Latimer piloteando VMS Eve.

Si todo sale según lo planeado, se espera que Branson logre el vuelo espacial solo nueve días antes de que otra compañía, Blue Origi , logre un hito similar con su vehículo suborbital New Shepard. Blue Origin espera enviar a su jefe, Jeff Bezos, el multimillonario fundador de Amazon que recientemente renunció como CEO del gigante de las compras electrónicas a los 57 años, al espacio el 20 de julio, junto con un pequeño equipo.

El vuelo de Bezos llegará en el 52 aniversario del primer alunizaje con tripulación, el del Apolo 11 , en 1969. Branson ha dicho en entrevistas que se inspiró para ir al espacio cuando era joven después de ver la misión de los caminantes lunares.

Más recientemente, Branson negó que él y Bezos estén compitiendo para llegar primero al espacio; Bezos se ha mantenido en gran parte en silencio sobre el asunto.

Técnicamente hablando, si un vuelo exitoso realmente llegará al espacio depende de la definición que utilice. Los vuelos SpaceShip Two suelen volar ligeramente por debajo de la línea Kármán, la marca de altitud de 100 kilómetros (62 millas) reconocida por muchas personas como el límite del espacio.

Pero VSS Unity ya ha volado tres misiones de prueba tripuladas por encima de 50 millas (80 km), la línea de demarcación reconocida por la NASA, el ejército de EE. UU. Y la Administración Federal de Aviación de EE. UU.

Virgin Galactic ha tenido como objetivo llevar turistas al espacio desde su fundación en 2004, mientras que Blue Origin ha intentado lo mismo después de su fundación cuatro años antes.

El vehículo SpaceShipOne, en el que Virgin Galactic basó el diseño de SpaceShipTwo, voló 62,5 millas (100 km) sobre la superficie de la Tierra dos veces en 2004 para ganar el premio Ansari X de $ 10 millones por vuelos repetidos en una nave espacial reutilizable desarrollada de forma privada.

Unity 22 será el cuarto vuelo espacial tripulado de Virgin Galactic, mientras que Bezos estará a bordo del primer vuelo espacial tripulado para Blue Origin (aunque New Shepard ha realizado más de una docena de vuelos de prueba suborbitales sin tripulación).

El precio declarado más recientemente para un asiento de Virgin Galactic fue de 250.000 dólares, y más de 700 personas han depositado un depósito, dijeron representantes de la compañía.

Blue Origin aún no ha publicado su precio por asiento, aunque un ganador de la subasta hasta ahora anónimo pagó $ 28 millones para volar al espacio el 20 de julio con Bezos, su hermano Mark y el aviador de Mercury 13, Wally Funk.