¿Cómo rastrean los expertos las distintas variantes del coronavirus? Los científicos analizan muestras de virus tomadas de personas infectadas para buscar mutaciones, a través de un proceso llamado secuenciación genética. Es el mismo método que los investigadores utilizan desde hace años para estudiar bacterias, plantas, animales y humanos.

En todo el mundo se han secuenciado por ahora más de 500,000 genomas del virus que provoca el COVID-19.

Los virus pueden mutar cuando fabrican copias de sí mismos tras infectar a una persona. Al secuenciar diferentes muestras tomadas a lo largo del tiempo, los científicos pueden buscar cambios recurrentes en el genoma.

“Si no sabemos estas cosas, nos movemos a ciegas”, dijo Sara Vetter, directora asistente de laboratorio para el Departamento de Salud de Minnesota.

La mayoría de las mutaciones no tienen consecuencias, pero otras pueden hacer a un virus más contagioso, mortal o resistente a vacunas y tratamientos. Los expertos en salud están preocupados principalmente por tres variantes detectadas por primera vez en Gran Bretaña, Sudáfrica y Brasil. Parecen propagarse más rápido, y se está investigando para ver si causan una enfermedad más grave.

Las pruebas sugieren que las vacunas actuales siguen funcionando contra las variantes, aunque quizá no tanto contra una versión mutada que apareció por primera vez en Sudáfrica.

Los países varían en su control de las variaciones genéticas. Gran Bretaña, por ejemplo, secuencia en torno al 10% de las muestras positivas de coronavirus, frente a menos del 1% en Estados Unidos.