Se decidió precipitadamente, Hillary Clinton y Bernie Sanders sostuvieron la noche del jueves un debate que fue transmitido por CNN desde New Hampshire, apenas cinco días antes del segundo round de las primarias en esa ciudad. Ambos buscan la candidatura a la Presidencia por el Partido Demócrata en una larga carrera de campañas que durará alrededor de 600 días antes de que los electores puedan emitir su voto.

Sanders y Clinton quedaron casi empatados en Iowa, por medio punto porcentual. En el debate del jueves cada uno mostró sus fortalezas. Y puede decirse que se vieron muy parejos.

Se trató del primer debate de altura sobre temas fundamentales para EU e incluso para el mundo. El debate Clinton-Sanders fue un auténtico respiro en un ambiente político enrarecido sobre todo por las campañas de los republicanos, en las que los ataques, la xenofobia y la insensatez están a la orden del día. Si algo caracteriza a las campañas de 2016 es el ambiente en que tienen lugar: descontento sobre todo de los más jóvenes con los partidos, ruptura del sistema político y polarización política nunca antes vista.

Las elecciones de EU tienen el récord mundial por su duración y el dinero que se invierte. Tienen también particularidades que no facilitan la participación ciudadana, por ejemplo, todos los ciudadanos con derecho a voto tienen que registrarse por su propia decisión y medios para poder emitir su voto, el resultado es que alrededor de una cuarta parte de los electores no se registran, lo que implica que el 25% no irá a votar, a lo que se añaden los que se registraron y no acuden a votar.

A ello hay que agregar que el voto ciudadano no decide las elecciones, se trata de una elección indirecta en la que votan en el Colegio Electoral los electores designados en cada estado. El ganador de la elección debe contar con 270 votos electorales para ganarla. Es decir, el voto popular no define directamente los comicios.

Hasta el momento de la elección primaria en Iowa (podrán realizarse cerca de 40 elecciones primarias), la campaña de Clinton había recabado 37 millones de dólares y Sanders 33.6; del lado republicano Ted Cruz 20.5, Marco Rubio 14.2 y Trump 13.6. ¿Qué tanto define el dinero las elecciones? Esa es una pregunta que ha tomado Sanders como crítica al sistema.

Hillary Clinton anunció formalmente su intención de ser candidata del Partido Demócrata a la Presidencia 576 días antes de la elección, Ted Cruz, 596 días antes. La duración de las campañas ha ido ampliándose. Bill Clinton anunció su candidatura 397 días antes de la elección. En Canadá la campaña más larga tuvo lugar en 1926 y duró 10 semanas o sea 74 días.

En Francia la campaña electoral oficial para presidente dura 13 días. Con anterioridad los candidatos se pronuncian. Pero ningún candidato ni partido puede anunciarse en spots televisivos; el tiempo de pantalla se dedica únicamente a debates o entrevistas. No hay derroche de dinero sin límite para pagar campañas de candidatos. En Alemania los partidos sólo pueden presentar un anuncio en tv de 90 segundos, en 2013 se presentaron un total de 8 anuncios en cada uno de los canales televisivos mayores.

Una comparación extrema respecto a la participación es Australia, donde todos los ciudadanos en edad de votar tienen que hacerlo obligatoriamente, si no lo hacen pagan una multa. Eso se traduce en que no menos del 90% del electorado acude a votar, lo que fortalece la participación. En Estados Unidos y en otros países no votar es frecuentemente una expresión de descontento o simplemente de desinterés. Es frecuente que en algunas circunscripciones del vecino del norte se niegue el registro a algunos ciudadanos, sobre todo de minorías.

El camino es largo y no poco accidentado. De acuerdo con encuestas del Pew Research Center, realizadas para las últimas tres elecciones, más del 50% opinó que las campañas son demasiado largas. La fatiga ciudadana no abona a la democracia.