Citgo, la filial estadounidense de la estatal petrolera Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), está a punto de convertirse en una pieza del ajedrez político entre Estados Unidos y el gobierno que encabeza Nicolás Maduro.

El gobierno de Donald Trump está tratando de transferir los activos de la filial de refinerías al equipo de Juan Guaidó, quien como presidente de la Asamblea Nacional es reconocido por muchos gobiernos como el presidente legítimo de Venezuela al considerar que las elecciones en que Maduro se declaró ganador fueron fraudulentas.

Tal cambio en Citgo equivaldría de facto a darle a Guaidó un enorme poder.

"Es más que simbólico”, dijo William Burke-White, profesor de derecho internacional de la Universidad de Pensilvania.

"Está surgiendo una estructura de poder alternativa, un mundo en que hay otra entidad que cuestiona todas las fuentes de autoridad que tiene Maduro”, añadió.

Aquí un vistazo a Citgo y su importancia en ese conflicto.

¿POR QUÉ ES CITGO TAN IMPORTANTE PARA VENEZUELA?

Las refinerías estadounidenses como Citgo son de los pocos clientes que pagan en efectivo por el crudo venezolano. Los envíos de petróleo a otros países como China y Rusia usualmente son considerados pagos de deuda. Es por eso que el dinero que trae Citgo desde hace dos años se ha convertido en un salvavidas, en medio de una disminución de la producción petrolera venezolana y la falta de inversión en PDVSA, al tiempo que los precios del petróleo han bajado de sus niveles récord.

Citgo hasta ahora repatriaba sus ganancias a PDVSA. Además enviaba combustible que Venezuela necesita porque su capacidad de refinamiento se ha deteriorado y diluyentes que PDVSA usa para mezclarlos con el crudo pesado venezolano, para poder exportarlo. Pero las sanciones han prohibido estas exportaciones. Como otras refinerías, ahora Citgo puede importar petróleo venezolano solo si hace los pagos a cuentas que no están al alcance del régimen de Maduro. Ello implica que con mucha probabilidad, PDVSA dejará de enviar cargamentos a Estados Unidos.

Además, el gobierno de Maduro hipotecó a Citgo para obtener liquidez. Casi el 50% de las acciones de la compañía fueron usadas como garantía para un préstamos de 1,500 millones de dólares de la compañía estatal rusa Rosneft. El resto de las acciones son garantía para el bono de PDVSA que vence en el 2020, el único bono por el cual Venezuela ha seguido pagando, en un desesperado intento de mantener el control de Citgo.

¿COMO AFECTAN A CITGO LAS SANCIONES DE EEUU?

Citgo ha sido menos dependiente de PDVSA en tiempos recientes en un aspecto importante. Como muchos otros clientes de PDVSA ha tenido que acudir a otras fuentes de crudo debido a la disminución de la producción venezolana, dijo Jennifer Rowland, analista del sector energético para la firma Edward Jones.

Aun así, tendrá que tomar medidas urgentes si pierde totalmente el suministro venezolano. Citgo estaba procesando unos 200,000 barriles diarios de crudo venezolano antes de las sanciones, o un 26% de la capacidad total de la empresa de 749,000 barriles diarios. La mayoría del crudo venezolano es procesado en la refinería Lake Charles en Luisiana, especialmente equipada para procesar el crudo de alta densidad y alto contenido de azufre que tiene el crudo venezolano. Ese crudo ahora sufre una escasez porque otros países como México y Arabia Saudí han reducido su producción.

Citgo no es directamente objeto de las sanciones. El gobierno de Trump la calificó de excepción a fin de permitir que los estadounidenses puedan seguir negocios con ella.

¿PUEDE GUAIDÓ IMPONER UN CAMBIO DE LIDERAZGO EN CITGO?

Guaidó ha dicho que pronto nombrará a una nueva junta directiva para Citgo. Legalmente, no enfrenta grandes obstáculos. Hay cierto precedente, como cuando en el 2011 Estados Unidos y otros gobiernos reconocieron a una coalición de grupos rebeldes como el gobierno legítimo de Libia a pesar de que Moamar Gadafi seguía en el poder en Trípoli. La decisión le permitió a esa coalición libia controlar los activos de su país en el extranjero.

“La ley internacional permite que esto ocurra”, dijo Burke-White.

Imponer ese cambio, sin embargo, tiene sus problemas logísticos. Pedro Burelli, un consultor basado en Estados Unidos que fue parte de la junta ejecutiva de PDVSA hasta 1998, opinó que Guaidó primero debe nombrar una nueva gerencia en PDVSA que a su vez se encargaría del proceso para que los accionistas voten y seleccionan una nueva junta en Citgo. Pero ese nuevo liderazgo de PDVSA no podría por ahora tener acceso a las operaciones de la compañía matriz porque sigue estando bajo el control de Maduro.