Los astrónomos han escudriñado la vasta extensión y han descubierto lo que creen que es la galaxia más lejana (y más antigua) jamás observada.

Es posible que la galaxia GN-z11 no tenga un nombre llamativo, pero parece ser la galaxia más distante y antigua jamás detectada, según han descubierto los científicos. Los astrónomos dirigidos por Nobunari Kashikawa, profesor del departamento de astronomía de la Universidad de Tokio, se embarcaron en una misión para encontrar la galaxia observable más distante del universo, para aprender más sobre cómo se formó y cuándo.

"Según estudios previos, la galaxia GN-z11 parece ser la galaxia detectable más lejana de nosotros, a 13.400 millones de años luz, o 134 millones de kilómetros (134 seguidos de 30 ceros)", dijo Kashikawa en un comunicado . "Pero medir y verificar esa distancia no es una tarea fácil".

Para determinar qué tan lejos está GN-z11 de nosotros aquí en el planeta Tierra, el equipo de Kashikawa estudió el corrimiento al rojo de la galaxia: cuánto se ha extendido o desplazado su luz hacia el extremo rojo del espectro. En general, cuanto más lejos esté un objeto cósmico de nosotros en la Tierra, más corrida al rojo estará su luz.

Además, el equipo examinó las líneas de emisión de GN-z11: firmas químicas observables en la luz proveniente de objetos cósmicos. 

Al estudiar estas firmas de cerca, el equipo pudo averiguar qué tan lejos debe haber viajado la luz proveniente de GN-z11 para llegar a nosotros, brindándoles las herramientas para estimar su distancia total desde la Tierra. 

"Observamos la luz ultravioleta específicamente, ya que esa es el área del espectro electromagnético que esperábamos encontrar las firmas químicas desplazadas al rojo", dijo Kashikawa. "El telescopio espacial Hubble detectó la firma varias veces en el espectro de GN-z11".

"Sin embargo", agregó, "incluso el Hubble no puede resolver las líneas de emisión ultravioleta en el grado que necesitábamos. Así que recurrimos a un espectrógrafo terrestre más actualizado, un instrumento para medir las líneas de emisión, llamado MOSFIRE, que es montado en el telescopio Keck I en Hawái ".

Usando MOSFIRE, el equipo pudo observar y estudiar en detalle las líneas de emisión provenientes de la galaxia. Si otras observaciones confirman los nuevos hallazgos, GN-z11 reinaría oficialmente como la galaxia más distante jamás vista. El nuevo estudio aparece en la edición del 14 de diciembre de la revista Nature Astronomy.