La sonda espacial "Cassini" envió hoy su última señal antes de penetrar en la atmósfera de Saturno, donde se destruyó poniendo fin a una misión de 19 años y 11 meses, anunció la NASA.

Los científicos en el centro de control de la misión de "Cassini", muchos de los cuales pasaron gran parte de su carrera trabajando en ella, aplaudieron y se abrazaron en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de Pasadena, California, según se pudo ver en la retransmisión online de la NASA.

"'Cassini nos mostró la belleza de Saturno. Mostró lo mejor de nosotros y ahora depende de nosotros que sigamos explorando", tuiteó la agencia espacial.

La última señal fue recibida a las 11:55 GMT, 83 minutos después de que la sonda la enviara a la velocidad de la luz antes de entrar en la atmósfera del gigante gaseoso.

La densidad de la atmósfera dañó la sonda y cortó su señal de radio. Poco después se cree que la fricción hizo que "Cassini", de 2,125 kilos, ardiera y se desintegrara, como un meteorito.

La misión Cassini-Huygens, un proyecto de cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana, comenzó en 1997 y llegó a la órbita de Saturno en 2004.

Durante más de 13 años obitando alrededor de Sarturno, "Cassini" exploró la luna Encélado y su capa de hielo.

La sonda "Huygens", construida por la ESA, viajó junto a Cassini y concluyó su misión en 2005 lanzándose contra Titán, otra luna de Saturno. Las primeras imágenes cercanas de Titán mostraron algunas características similares a las de la Tierra y cambiaron la forma en la que los científicos buscan vida en el espacio.

La misión ha costado 3,200 millones de dólares y en ella han participado miles de trabajadores de 17 países.