CHICAGO.- El mejor equipo de la campaña regular en las Grandes Ligas ha sorteado su primer obstáculo en octubre. Ahora, los Cachorros esperan a su siguiente rival.

Chicago avanzó a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por segundo año consecutivo. Eliminó a los Gigantes de San Francisco en el cuarto duelo de una emocionante serie divisional y enfrentará al ganador del encuentro de hoy, entre los Dodgers de Los Ángeles y los Nacionales de Washington.

Los Cachorros esperan dar un paso más hacia la conquista de la Serie Mundial, un título que consiguieron por última vez en 1908.

El primer encuentro de la Serie de Campeonato está previsto para el sábado en el Wrigley Field.

“Pienso que esto da validez, en muchos niveles, al trabajo que hemos realizado hasta ahora”, destacó el manager Joe Maddon. “Creo que si eres un jugador en este equipo particular... llegas a un momento en que quieres avanzar a la postemporada y llegar muy lejos. Esto habla de la forma en que hemos jugado”.

El club busca lograr algo más este año. En la anterior Serie de Campeonato fue barrido por los Mets de Nueva York.

Los Cachorros dominaron como ningún otro equipo en las mayores durante esta campaña, para obtener el gallardete de la División Central de la Liga Nacional. Comenzaron con una foja de 25-6 y sólo durante dos días no fueron líderes. Lograron así una foja de 103-58. Fue la mejor de las Grandes Ligas y la más destacada de los Cachorros desde que sumaron 104 victorias en 1910.

Para una franquicia definida por las derrotas dolorosas más que por los campeonatos, apenas puede imaginarse la ansiedad que se hubiera vivido en Chicago si la serie divisional hubiera tenido que volver al Wrigley Field el jueves, para un quinto encuentro. Pero ahora todos se concentran en lo que viene, y no en las maldiciones de la cabra, el gato negro o Steve Bartman, el espectador que estiró el brazo que frustró un out crucial en la Serie de Campeonato de 2003.

El equipo de Maddon parece cómodo ante las grandes expectativas.

“Creo que estamos creciendo cada día”, dijo el pitcher Jon Lester. “El tema principal para nosotros es no renunciar nunca. Siempre damos batalla y nos esforzamos hasta el último out para ver qué pasa”.

Sin duda lo demostraron en la serie divisional, que tuvo de todo, desde el duelo entre Lester y el dominicano Johnny Cueto en el primer juego hasta los grandes hits y las jugadas espectaculares del boricua Javier Báez. Los Gigantes remontaron en el tercer juego y terminaron ganando en 13 innings, y los Cachorros rayaron cuatro veces en la novena entrada del duelo del martes para liquidar por fin a San Francisco.

Los Cachorros se unieron a los Mets de Nueva York de 1986 (en el sexto juego de la Serie de Campeonato ante Houston) como los únicos equipos que han remontado un déficit de tres carreras en la novena entrada para ganar el juego que definió una serie. Cortaron asimismo la racha de San Francisco, de 10 victorias consecutivas en encuentros de vida o muerte, y conjuraron la posibilidad de que los Gigantes siguieran ganando la Serie Mundial en años pares (tras conseguirla en 2010, 2012 y 2014).

“Jugaron muy duro contra nosotros”, dijo Kris Bryant, candidato al Jugador Más Valioso. “Creo que si hubiéramos vuelto a Chicago habríamos estado listos para jugar. Es bueno resolver esto aquí, reagruparnos y saber contra quién jugaremos a continuación”.