Naomi Osaka y Kei Nishikori protagonizaron el miércoles un memorable día japonés en el Abierto de Estados Unidos.

Las victorias de ambos aseguraron que Japón tendrá semifinalistas en ambos cuadros de un mismo Grand Slam por primera vez en la era profesional del tenis.

Osaka, una promesa hecha realidad a sus 20 años, desembarcó en la primera semifinal de un grande en su carrera al despachar 6-1, 6-1 a la ucraniana Lesia Tsurenko.

Acto seguido, Nishikori se encargó de completar al hito al vencer al croata Marin Cilic tras un duelo de cinco sets. En la revancha de la final que perdió en 2014, Nishikori emergió victorioso por 2-6, 6-4, 7-6 (5), 4-6, 6-4.

Sus victorias tuvieron trámites totalmente dispares.

Osaka empleó apenas 57 minutos para vencer a Tsurenko, su tercera victoria en cinco partidos aquí en la que alcanzó la hora de juego. Por su parte, Nishikori requirió de 4 horas y 8 minutos.

Sólo una vez en la era profesional que comenzó en 1968, Japón había contado con representantes en la ronda de cuartos de final de un mismo Slam. Ese fue el torneo de Wimbledon de 1995, cuando tanto Kimiko Date y Shuzo Matsuoka sucumbieron en dicha fase.

Osaka enfrentará en semifinales a Madison Keys, la subcampeona del año pasado que derrotó 6-4, 6-3 a la española Carla Suárez Navarro.

Hija de padre haitiano y madre japonesa, Osaka se mudó de Japón a Nueva York cuando tenía 3 años. Su mejor actuación en una de las grandes citas se ha producido en el mismo torneo al que acudió cuando era una niña.

“Esto es algo con un enorme significado para mí”, dijo Osaka. “Siempre pensé que si algún día iba a ganar un Grand Slam, el primero que deseaba ganar era el US Open, porque aquí crecí y así mis abuelos podían venir a verme”.

Osaka, quien este año conquistó su primer título en Indian Wells, se caracteriza por su personalidad tímida y el candor de sus respuestas, muchas veces cargadas con un tono sardónico.

Al preguntársele sobre el grado de interés que hay en Japón por sus victorias, Osaka mencionó que se lo debe en cierta medida a Nishikori.

“Estoy muy agradecida de recibir tanta cobertura en la prensa japonesa. Creo que eso es por Kei”, dijo.

Hizo también un gesto con sus manos para describir que el 21er cabeza de serie es mucho más grande que ella.

Osaka añadió que recién este año empezó a charlar más con Nishikori, ocho años mayor que ella. Ambos comparten la afición por los videojuegos.

“Espero no meterme en un problema por decir esto, pero él es como un niño grande”, señaló Osaka. “No podría describirlo. Le gustan los videojuegos y cosas así también. Somos iguales en ese sentido. Es muy agradable, positivo y risueño”.

Nishikori contó que el único inconveniente radica en que la predilección de videojuegos de ambos es distinta: “No jugamos lo mismo, ojalá en el futuro. Tenemos que resolver eso”.

“Tú la miras y es alguien madura y que se ve como una persona grande, pero cuando hablamos también es una niña”, añadió Nishikori, echándose a reír.

Para Nishikori, su marcha en este US Open consolida su regreso al circuito tras una cirugía en la muñeca que le impidió competir en la edición del año pasado. Su rival el viernes saldrá del ganador del duelo entre Novak Djokovic (6to cabeza de serie) y John Millman, el australiano que sorprendió a Roger Federer en octavos. Nishikori derrotó a Djokovic en las semifinales del torneo de 2014.

Cilic venció a Nishikori en sets corridos en la final de hace cuatro años para el único título en un Slam de su carrera. El japonés siempre ha dicho que jugó nervioso ese partido.

El duelo del miércoles se asemejó más al que disputaron por la segunda ronda de la edición de 2010 en Flushing Meadows, en el que Nishikori vino de atrás para ganar en cinco sets en 4 horas y 59 minutos, el quinto partido de mayor duración de individuales masculino en la historia del US Open.

Fue un duelo de alternativas. Cilic parecía tenerlo bajo control tras llevarse el primer set y ponerse 4-2 arriba en el segundo. Sacó también ventaja en el desempate del tercer parcial, pero cometió dos dobles faltas seguidas.

Cilic forzó un quinto set tras la pausa de 10 minutos por el calor. Nishikori se adelantó 4-1 en la manga, pero Cilic reaccionó para igualarlo 4-4 hasta que el japonés dominó los últimos dos games.

El tenis es un deporte que está en un segundo plano en Japón, donde el béisbol y el sumo son los reyes en cuanto a popularidad.

Nishikori, uno de cuyos entrenadores es el argentino Dante Bottini, confía que tanto él como Osaka puedan generar más interés por el tenis.

“Espero que la gente esté pendiente de nosotros, ojalá alentándonos”, dijo Nishikori. “Incluso aquí he podido ver a muchos japoneses que vienen al torneo”.