FOXBOROUGH.- Cada semana, cuando define su plantel, Bill Belichick demuestra que es un genio para encontrar diamantes en bruto.

Jugadores seleccionados en las últimas rondas del draft o que no escucharon siquiera su nombre en la ceremonia de reclutamiento han terminado siendo protagonistas del equipo durante los 17 años de gestión de Belichick en los Patriots de Nueva Inglaterra.

Varios de ellos viajarán a Houston para el Super Bowl del 5 de febrero.

Entre los 53 jugadores que conforman el plantel de Nueva Inglaterra, 14 llegaron a la NFL como agentes libres que no pasaron por el draft. Otros 10 fueron seleccionados en la quinta ronda o más abajo.

De los que no fueron reclutados en el draft, ocho aparecieron en 12 partidos o más durante la temporada regular, incluido el cornerback Malcolm Butler (16 encuentros de inicio), el corredor LeGarrette Blount (8), el receptor Chris Hogan (14), su colega Danny Amendola (16), el centro David Andrews (16), así como el fullback James Develin, el integrante de los equipos especiales Brandon King y el pateador de despeje Ryan Allen (12).

Belichick considera clave encontrar a los jugadores que tengan más posibilidades de crecimiento, sin importar necesariamente sus antecedentes.

“No todos vienen de Alabama, Michigan, USC y esas universidades. Así que para algunos de estos chicos y quizás también para los que sí vienen de allá, hay que dar un gran salto”, explicó Belichick. 

“Para la carrera profesional de un jugador, es importante lo que hagas en el primer año, pero también tu evolución hacia el segundo y el tercero. Y esto se aplica a todos”.

Casi todos los equipos tiene uno o dos jugadores en esta categoría. Los Patriots cuentan con muchos.
Edelman era quarterback en Kent State, y se le reclutó en la séptima ronda del draft de 2009. Se ha convertido en el receptor predilecto de Tom Brady en tercer down.

Nate Ebner llegó en la sexta ronda en 2012. Pasó del rugby a ser uno de los principales tackles en los equipos especiales de Patriots.

Y un año antes de que Butler se vistiera de héroe en el Super Bowl con un pase interceptado a Seattle en 2015, llegó sin pasar por el draft. Es líder del equipo con cuatro envíos interceptados.

El nuevo integrante del club es Hogan, quien viene de realizar nueve recepciones para 180 yardas en la final de la Conferencia Americana. Durante cuatro años, jugó lacrosse en Penn State.

Tras jugar futbol americano un año en Monmouth, se coló a los equipos de práctica de los Giants de Nueva York y los Dolphins de Miami. Estaba en Búfalo en 2014, cuando atrapó el primer pase de anotación en su carrera dentro de la NFL, durante un encuentro que los Bills perdieron ante Nueva Inglaterra.

Una vez concluida la campaña de 2015, se declaró agente libre, y los Pats fueron los primeros en comunicarse con él.

Hogan considera que hay algo en común entre sus compañeros que han llegado a la NFL por caminos extraños.

“Son chicos que han trabajado duro, cada uno de ellos”, resaltó. “Todos nos parecemos en eso. 

Tenemos una actitud competitiva, estamos más que dispuestos a hacer lo que sea necesario y lo que se nos pida para ganar”.