Los arrecifes de coral de la región de Asia-Pacífico están "sepultados" por más de 11,000 millones de piezas de plástico que aumentan en gran medida el riesgo de enfermedades en esos vulnerables ecosistemas, alertaron hoy científicos en un nuevo informe publicado en la revista “Science".

Un tercio de los arrecifes está contaminado con plástico, siendo los más afectados los de Indonesia, con unas 25 piezas por 100 metros cuadrados. Los de Australia, incluyendo la Gran Barrera de Coral, están relativamente limpios, con 0.4 por 100 metros cuadrados.

La contaminación de plástico en el océano contribuye a la expansión de microbios colonizadores que a su vez elevan el riesgo de sufrir una serie de enfermedades del coral conocidas como el síndrome blanco, señala el estudio.

La probabilidad de encontrar corales enfermos en arrecifes libres de contaminación con plástico es sólo del cuatro por ciento frente a la del 89 por ciento en arrecifes con plástico. El contacto con el plástico multiplica en más de 20 el riesgo de sufrir enfermedades.

El estudio se basa en el análisis de 124,000 corales en más de 150 arrecifes entre 2011 y 2014 de Australia, Indonesia, Myanmar y Tailandia.

"En todo el mundo, más de 275 millones de personas dependen del alimento, la protección costera, los ingresos turísticos o el valor cultural que les proporcionan los arrecifes de coral", dijo Joleah Lam, autora de la investigación.

"No conocemos el mecanismo exacto, pero los plásticos constituyen el medio ideal de los organismos microscópicos colonizadores que pueden causar enfermedades si entran en contacto con corales", dijo Lam en un comunicado.

Reducir la cantidad de plástico en el océano puede prevenir enfermedades entre los corales, señaló Lamb. "Una vez que los corales se hayan infectado, es logísticamente difícil tratar las enfermedades resultantes", alertó.

Además, el estudio prevé un aumento de la basura de plástico en los arrecifes de la región Asia-Pacífico, con 15,000 millones de piezas antes de 2025.

De los diez países más contaminantes de plástico en el mundo, nueve están en esa región, entre ellos los cinco que encabezan la lista, según el estudio. Esa zona alberga también más de la mitad de los arrecifes de coral de todo el mundo.

Los arrecifes sufren un continuo blanqueamiento debido al aumento de la temperatura del agua y la contaminación, así como a una epidemia de un tipo de estrella de mar que devora los corales.