Así como Constantinopla se había reducido a una sombra de su antigua gloria cuando finalmente fue conquistada por el Imperio Otomano en 1453, los Patriots de Nueva Inglaterra eran un mero caparazón de una dinastía que alguna vez fue poderosa cuando fueron eliminados de los playoffs de la NFL 2020 este domingo. 

Los muros casi impenetrables de Constantinopla estaban custodiados por una escasa milicia antes de que la ciudad cayera, justo cuando los jugadores llamados Damiere Byrd y Devin Asiasi ahora ocupan posiciones que alguna vez estuvieron ocupadas por leyendas de los Patriots como Randy Moss y Rob Gronkowski. Los conquistadores otomanos quedaron atónitos al ver que los campos en barbecho invadían Hagia Sophia; Los Miami Dolphins probablemente también se sorprendieron cuando los Patriots siguieron corriendo fuera de tackle y conformándose dócilmente con goles de campo en la derrota del domingo 22-12. Cuando llegó el final de la ciudad, los tesoros e íconos más preciados de la capital bizantina ya habían sido saqueados por Venecia, los Buccaneers de Tampa Bay de finales del período medieval.

Los Patriots se han perdido los playoffs solo dos veces desde el 2000, por lo que cuando la derrota del domingo los dejó 6-8 y garantizó su primera temporada no ganadora en 20 años, se sintió natural buscar precedentes históricos que cambien el mundo para su caída hacia la mediocridad y la irrelevancia. Y la historia nos enseña que los imperios nunca caen en un día. Los Patriots se han estado desmoronando silenciosamente desde adentro durante años.

La NFL erosiona las dinastías por diseño. El tope salarial evita que los equipos construyan potencias perennes. El reclutamiento castiga a los plutócratas y recompensa a los siervos. Los Patriots deberían haber sido destrozados por una nómina abultada y una escasez de talento joven hace una década, pero el entrenador Bill Belichick encontró formas inteligentes de aprovechar el prestigio del equipo y la continuidad organizativa para subvertir la búsqueda de la paridad de la NFL.

Durante muchos años, los Patriots identificaron prospectos fallidos de otros equipos con el potencial de tener éxito en su sistema, adquirieron a esos jugadores a bajo costo, les asignaron roles en los que prosperaron y luego los dejaron partir después de unos años. A menudo se marchaban como agentes libres de alto valor, y los Patriots adquirían selecciones suplementarias del draft de la liga a cambio. Usaron esas selecciones para armar nuevas listas con aún más jugadores de rol. En caso de apuro, los Patriots alquilaron los servicios, mediante intercambio o agencia libre, de un veterano de renombre (Darrelle Revis, Chris Long, Brandin Cooks) ansioso por ganar un Super Bowl al lado de Tom Brady.

Los Patriots pudieron usar el éxito para mantener el éxito siempre que rara vez cometieran errores de personal, y Brady aún podía elevar por sí solo la ofensiva del equipo mientras reunía mercenarios en su estandarte. Pero años de giros improductivos llevaron a un ciclo lento de rendimientos decrecientes. Para la salida rápida de los playoffs de la temporada pasada, la lista de los Patriots se había vuelto notablemente irregular y Brady mostraba signos de edad y disgusto.

La salida de Brady como agente libre fue el punto de inflexión obvio en el declive. Para empeorar las cosas, había sobrevivido a sus posibles sucesores Jimmy Garoppolo y Jacoby Brissett y no parecía dispuesto a sufrir la presencia de otros herederos plausibles, dejando a los Patriots sin siquiera un mariscal de campo provisional. Sin embargo, seguramente Belichick tenía algo bajo la manga: tal vez Jarrett Stidham, un humilde ex recluta de sexta ronda como el joven Brady, era el nuevo elegido, o el equipo iría 0-16 a propósito durante un año y seleccionaría a Trevor Lawrence de Clemson.

En cambio, a fines de junio, los Patriots sacaron a Cam Newton del estante de descuentos de agente libre. Al principio, parecía ser la brillantez típica de Belichick: los Patriots restaurarían el brillo de jugador más valioso de Newton y permanecerían en la contienda mientras planeaban su próximo movimiento. En realidad, fue un movimiento desesperado.

Newton mantuvo a New England respetable al principio de la temporada, pero la lista de los Patriots se vio debilitada por múltiples positivos y opciones de exclusión del coronavirus, Newton carecía de receptores de calidad a los que lanzar, sus propias habilidades se redujeron notablemente y la defensa de los Patriots se dobló.

Las derrotas a manos de exconquistas del Super Bowl como los Seattle Seahawks y Los Angeles Rams y contra feudos sometidos durante mucho tiempo como los Buffalo Bills y los Houston Texans adquirieron un simbolismo apocalíptico. Belichick comenzó a aparecer ante los medios de comunicación con sudaderas con capucha que estaban aún más andrajosas que de costumbre: el emperador ahora un penitente vestido de cilicio, murmurando sobre logros pasados y dando excusas inusuales.

Finalmente, los Dolphins, que alguna vez fueron un estado vasallo obediente, entrenados por un exsubordinado de Belichick, Brian Flores, y alineando una lista con varios exPatriots, dieron el golpe de gracia casi misericordioso del domingo.

Pocos fuera del reino lloran la caída de un imperio. Los fanáticos de los Bills se reunieron con su equipo en el aeropuerto después de la victoria del sábado por la noche sobre los Denver Broncos para regocijarse en su primer título de la AFC Este desde 1995. Los Dolphins, los Cleveland Browns y otras franquicias parecen fortalecidos por el hecho de que todos los caminos hacia un campeonato ya no conducen. a una fortaleza inexpugnable en los exurbios de Boston. Los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes son ahora la única superpotencia de la conferencia, y es fácil elegirlos como nuevos héroes adorables después de la búsqueda cada vez más triste y cada vez más triste de Belichick y Brady para conquistar todo lo que encuestaron.

El colapso de un imperio puede conducir a una era oscura, pero también es probable que allane el camino para un renacimiento. Poco después de que Constantinopla obtuviera las obras, se convirtió en Estambul y volvió a crecer hasta convertirse en la ciudad cosmopolita que sigue siendo hasta el día de hoy. Los Patriots también se levantarán nuevamente, gracias en parte a las mismas fuerzas que ayudaron a destruirlos. Solo tomará unos años de reconstrucción y algunos talentos, ideas y filosofías nuevos.