El estiércol que produce el ganado vacuno tratado con antibióticos emite metano considerablemente más dañino para el medio ambiente, según el sorprendente resultado de un estudio publicado por un grupo de investigadores estadounidenses tras una primera serie de pruebas.

Posiblemente, los microbios que crea el metano en el intestino de los animales sacan provecho de que las bacterias se vean frenadas por el antibiótico, escribe el equipo en la publicación "Proceedings B" de la Royal Society británica.

Sin embargo, la mayor parte del metano emitido por el ganado vacuno parte de los eruptos de esos animales y los expertos no estudiaron el efecto de los antibióticos en ese proceso.

El ganado bovino produce cientos de litros de gas metano por animal al día, contribuyendo con ello al calentamiento global. El gas surge de la degradación de celulosa por parte de determinados microbios en el sistema digestivo de los rumiantes, un proceso que continúa durante algún tiempo en las heces.

Cuando los escarabajos abren pequeños túneles por el estiércol, entra oxígeno y a consecuencia de ello se reduce la emisión de metano, porque los microbios que lo forman mueren en contacto con el oxígeno.

Los investigadores dirigidos por Tobin Hammer, de la Universidad de Colorado en Boulder, en Estados Unidos, buscaban aclarar hasta qué punto esta emisión puede modificarse a través del antibiótico que se suministra a los animales.

En total, hicieron ensayos con diez animales, cinco de los cuales recibieron tetraciclina, utilizada con frecuencia en la agricultura como antibiótico. En parte de sus heces se añadieron escarabajos peloteros (Aphodius fossor). Después, los investigadores estudiaron la composición de microbios en el estiércol y en el tracto intestinal de los escarabajos y midieron la cantidad de metano liberado, el dióxido de carbono y el monóxido de dinitrógeno, también conocido como gas de la risa.

Tanto en las heces como en los escarabajos la composición de microbios cambiaba tras la ingesta de antibióticos. Pero la cuantía, la tasa de multiplicación y la cifra de escarabajos seguía estable. Y pese a la ventilación a través de los túneles que creaban los insectos en las heces, el estiércol de los animales tratados con antibióticos emitía casi el doble de metano.

Los investigadores creen que la tetraciclina actúa con menos fuerza en los microbios responsables de la formación del metano que en las bacterias. Posiblemente los microbios obtienen de ahí una ventaja comparativa.

Sin embargo, los científicos aún deben investigar las causas exactas de ese efecto.

El científico agrónomo Michael Kreuzer de la universidad de Zúrich calcula el porcentaje de metano que libera el ganado vacuno en entre el 10 y el 20 por ciento. "Los antibióticos modifican los micróbios en el aparato digestivo y en el las heces", señaló el experto, que no participó en el estudio.

Tras la primera prueba en diez animales es necesario realizar estudios más detallados para confirmar esos resultados, señaló.

El hecho de que los antibióticos cambien la composición de la comunidad bacteriana en el sistema digestivo ya quedó demostrado pero el efecto específico en los microbios que crean el metano no se había estudiado apenas hasta ahora, señalan los investigadores en "Proceedings B".