La tensión aumenta con cada kilómetro que la sonda de la ESA y Roscosmos se acerca a Marte. La Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos tienen previsto aterrizar por primera vez de forma conjunta en el Planeta Rojo con el módulo de pruebas "Schiaparelli", que se posará en la superficie marciana el 19 de octubre.

"Schiaparelli" forma parte de la multimillonaria misión ExoMars, con la que se quieren buscar restos de vida en Marte, y llegará al planeta vecino después de haber recorrido 500 millones de kilómetros durante siete meses.

"Todo debe funcionar con una precisión de milisegundos", explica el ingeniero argentino Jorge Vago, uno de los responsables del ambicioso proyecto. "Y nuestras posibilidades de influir son cero", añade. Los datos de la sonda necesitan diez minutos para llegar de Marte a la Tierra y la maniobra de aterrizaje la controla una computadora. Así que para cuando el centro de control recibiese información sobre hipotéticos problemas, "Schiaparelli" ya sería basura espacial sobre la superficie de Marte.

"Por eso cuando los estadounidenses se refieren a esa maniobra hablan de los 'siete minutos de horror'", cuenta Vago. "En nuestro caso son seis minutos", el tiempo programado para la secuencia de aterrizaje. "Nuestras simulaciones nos dan unas posibilidades de éxito de casi el 98 por ciento", añade confiado el ingeniero argentino.

Los expertos de la ESA y Roscosmos se juegan mucho con esta maniobra. No sólo sería el primer aterrizaje conjunto en Marte en la historia de ambas agencias, sino que serviría para impulsar la financiación del proyecto.

La ESA ha puesto 1,300 millones de euros (1,440 millones de dólares) en el proyecto y Roscosmos otros 1,000 millones, pero el futuro de ExoMars no está garantizado. La segunda fase del proyecto, que incluirá el aterrizaje de un "rover", estaba planeada para 2018, pero fue retrasada hasta 2020. Así que la ESA deberá conseguir que sus estados miembros cubran los costes generados por ese retraso, unos 300 millones, según explicó Vago a dpa.

También la financiación es un tema delicado para Roscosmos. Ante la fuerte recesión que vive Rusia, el Gobierno recortó en primavera (boreal) en un 30 por ciento del presupuesto para la navegación espacial, aunque Moscú sigue considerando que ExoMars es un importante y prestigioso programa. Y en tiempos de tensiones políticas como las existentes sobre la guerra en Siria o Ucrania, este proyecto conjunto también es un importante puente entre Rusia y Occidente.

Para el experto ruso Maxim Mokroussov, ExoMars es un prototipo para futuras cooperaciones internacionales. "Los conocimientos y la técnica pueden utilizarse por ejemplo para una misión a la Luna", apunta. Y es que Roscosmos quiere enviar en los próximos años satélites al satélite de la Tierra y para 2030 incluso astronautas.

Con ExoMars la ESA y Roscosmos están poniendo a prueba su cooperación técnica en muchas áreas. En marzo despegó de la base rusa de Baikonur (Kazajistán) el satélite de investigación TGO (Trace Gas Orbiter) con instrumentos de ambas agencias y el módulo "Schiaparelli". Este se separará del TGO el próximo domingo, tres días antes de su aterrizaje en Marte.

Entre los objetivos del TGO está buscar en la atmósfera de Marte restos de metano que podrían tener un origen biológico, lo que sería un indicio de la posible existencia de vida en Marte.

Pero antes el satélite tendrá por delante una larga maniobra de frenado. Según los planes de la ESA y Roscosmos, hasta finales de 2017 el TGO no alcanzará la órbita deseada para poder emprender su investigación a unos 400 kilómetros sobre Marte.

La parte central de la misión es el "rover" que debería empezar a recorrer el Planeta Rojo en 2020. Su objetivo es buscar restos de vida pasada y para ello podrá perforar hasta dos metros en la superficie, mucho más que los pocos centímetros que taladraron hasta ahora los vehículos enviados en misiones estadounidenses.

La experiencia con el módulo de pruebas "Schiaparelli" será fundamental para que dentro de cuatro años el "rover" de ExoMars pueda funcionar con éxito. "Es como si estuviesen haciendo el examen final en el colegio y ya pensasen en que el próximo año tienen que ir a la Universidad", explica Vago sobre las expectación que despierta el aterrizaje del próximo miércoles. Tienen un ojo puesto en esa maniobra y el otro en los nuevos retos que les esperan. "ExoMars necesita urgentemente buenas noticias", concluye el científico argentino.

Marte en cifras

El 19 de octubre aterrizará en Marte el módulo de pruebas "Schiaparelli" de ExoMars, la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos. A continuación, algunos datos del Planeta Rojo:

- Diámetro: 6.794 kilómetros (cerca de la mitad del de la Tierra)

- Gravedad: unos 3.7 m/s² (cerca de un tercio que la de la Tierra)

- Duración del día en Marte: 24 horas y 37 minutos

- Duración del año en Marte: 669 días marcianos o 687 días terrestres

- Temperatura media: -55 grados Celsius (entre -133 y 27 grados Celsius)

- Composición de la atmósfera: entre otros, 95 por ciento de dióxido de carbono (la Tierra tiene un 0,04%) y 0,13 por ciento de oxígeno (la Tierra tiene cerca de un 21%)

- Distancia a la Tierra: entre 56 millones y más de 400 millones de kilómetros (debido a las distintas velocidades de sus órbitas en torno al Sol)

- Distancia media al Sol: 228 millones de kilómetros (cerca de 1.5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol)

Principales misiones a Marte

Marte es uno de los cuerpos celestes más investigados de nuestro Sistema Solar. Desde 1960 sobre todo Estados Unidos y Rusia pusieron en marcha más de 40 misiones hacia el Planeta Rojo. A continuación, algunos de los principales proyectos:

MARINER 4: La sonda estadounidense consiguió en 1965 sobrevolar por primera vez con éxito Marte, a unos 10,000 kilómetros de distancia, y envió fotos a la Tierra.

VIKING 1 y 2: La agencia espacial estadounidense (NASA) lanzó en 1975 dos cohetes con un satélite y un módulo de aterrizaje cada uno. El "Viking 1" y el "Viking 2", que estuvieron operativos durante varios años, buscaron sin éxito microorganismos en distintas regiones de Marte.

PATHFINDER: La sonda de la NASA aterrizó en 1997 en el Planeta Rojo con el vehícuo "Sojourner". Fue la primera vez que se consiguió con éxito poner en marcha un "rover" sobre la superficie marciana.

OPPORTUNITY: Los datos obenidos por esta sonda de la NASA apuntan a que en la superficie de Marte podría haber habido agua. "Opportunity" está activa desde 2004 en la llanura Meridiani Planum, en la que también tiene previsto aterrizar el módulo "Schiaparelli".

CURIOSITY: Este "rover" estadounidense, de 900 kilogramos y 3 por 2.8 metros, es el mayor robot de investigaciones móvil enviado hasta el momento al planeta vecino de la Tierra. Funciona desde 2012.