En los últimos doce meses, aprendimos mucho sobre el virus zika.

Estudios científicos y médicos produjeron un flujo constante de información nueva sobre el aspecto del virus y las enfermedades que puede producir en bebés y adultos. También sabemos más sobre la epidemiología del virus zika, o sea, sus múltiples formas de propagación. Este artículo es un resumen sobre cómo este virus llega al ser humano según lo que sabemos hasta ahora.

1. De mosquito a hombre o mujer
Los virólogos clasifican a los virus como el zika como “arbovirus”, o sea, virus transmitidos por insectos (arbo = arthropod-borne, “cargado por artrópodos”, en inglés). La mayoría de este tipo de virus es transmitida por mosquitos. Es el caso del zika, y se sabe desde hace casi 50 años que la especie Aedes aegypti se lo transmite al ser humano. Una especie relacionada, Aedes albopictus, tiene capacidades similares de contagiar el zika. Se sabe que otras especies de mosquitos de los géneros Aedes y Culex también transmiten el zika, pero a diferencia de sus primos, parece que se lo quedan.

2. De hombre a mujer
Este año, se informó que el virus zika puede estar activo en el semen de hombres infectados. Luego, se confirmó que las mujeres pueden contraerlo no sólo de los mosquitos, sino también de hombres infectados. Como resultado, ahora el zika entró al club de virus de transmisión sexual, junto a otros como el VIH, el VPH y el virus del herpes simple. No se sabe por cuánto tiempo el zika puede estar activo en el semen, pero sus huellas genéticas fueron detectadas ahí de 181 a 188 días después de la infección. Para tener cuidado, hoy la Organización Mundial de la Salud recomienda que toda persona que haya visitado un lugar donde se transmite el zika se abstenga de tener sexo sin protección durante los siguientes seis meses.

3. Entre hombres
Los hombres infectados con zika también pueden transmitírselo a otros hombres. Esto quedó documentado por primera vez en enero de este año y sigue el patrón de otros virus de transmisión sexual que los hombres pueden transmitir a ambos géneros. En este caso también rige la recomendación de seis meses de la OMS.

4. De mujer a hombre
El zika también parece estar activo en el tracto vaginal de las mujeres infectadas. En julio de este año, se informó el primer caso en el que una mujer le transmitió el virus a su pareja sexual hombre. Puede que no sea la forma más común de contagio, pero igual es posible.

5. De la mujer al feto
Esta forma de transmisión es la más aterradora. En un principio, se sospechó que existía por el aumento en el número de casos de microencefalia que comenzó a registrarse en Brasil en 2015.

Las primeras pruebas con mujeres infectadas demostraron que el virus estaba presente en el tejido espinal y cerebral del feto y en el fluido amniótico. Evidencias de este tipo convencieron a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) a declarar que la causa (la infección de zika por vía materna) y el efecto (la microencefalía fetal) estaban vinculados, lo que quedó corroborado por un estudio reciente con casos controlados en Brasil. Ahora se sabe que el contagio en cualquier trimestre del embarazo puede causar trastornos de desarrollo.

6. De hombre y mujer a mosquito
Lo interesante de los arbovirus es que son capaces de infectar y propagarse en dos receptores con fisiologías muy distintas. Así es que el contagio del zika entre humanos y mosquitos puede darse en ambos sentidos. Si bien puede que nadie sienta mucha empatía por el mosquito en este caso, no deja de ser preocupante: nadie migra tan prolíficamente como los humanos, y los infectados pueden viajar rápida y fácilmente a nuevos sitios, donde pueden transmitir el zika en poblaciones locales de mosquitos que no lo tenían. Ese ciclo se genera en más lugares donde de otra forma la trayectoria de la transmisión se habría agotado. Un lugar donde esto podría ser importante es Miami Beach, Florida, donde ahora las pruebas con mosquitos locales dieron positivo del virus.

7. De mosquito a mosquito
En agosto quedó demostrado que así como los humanos, los mosquitos infectados pueden pasarle el zika a su descendencia. No fue una gran sorpresa, porque ya se vio con otros virus transmitidos por mosquitos. El estudio estimó que las crías del Aedes aegypti tienen una chance sobre 290 de contraer el virus gracias a sus madres infectadas, pero esto no parece ocurrir nunca en los mosquitos Aedes albopictus. Lo que se entiende con esto es que el zika puede persistir en niveles bajos en algunas poblaciones de mosquitos de regiones donde no hay portadores humanos o primates, o son pasajeros.

Estas son las formas en las que se sabe que se expande el zika por lo general. Además, aunque sólo el 19% de los infectados noten síntomas, no hace falta presentarlos para transmitirle el virus a otra persona.

En muy pocas ocasiones, el zika se puede transmitir de una persona a otra por medio de fluidos corporales como la saliva, la orina o las lágrimas. Un nuevo informe de investigadores de la Universidad de Utah explica en detalle cómo esto puede haber influido sobre el curioso caso de un anciano que aparentemente contrajo el zika en México, volvió a su casa en el Valle del Lago Salado (donde no hay mosquitos que lo transmitan) y misteriosamente se lo pasó a un familiar con el que había estado en contacto. El anciano presentaba niveles inusualmente elevados del virus en la sangre, lo que puede haber hecho posible la transmisión por ese medio, y desgraciadamente falleció.

Este caso demuestra que aún se desconocen muchos detalles sobre la naturaleza del virus zika. Pero a medida que vayan surgiendo más casos en los próximos meses, sin duda se recogerá más información sobre el virus y cómo se propaga.