La sequía provocada por El Niño en África meridional amenaza a 16 millones de personas que están en riesgo de hambruna, según estimaciones hechas públicas hoy por el Programa Mundial de Alimentos (PMA).

En la anterior previsión del PMA, publicada en enero, 14 millones de personas estaban en riesgo de pasar hambre debido a la sequía, por lo que la situación se agrava con el paso de las semanas.

"La sequía no tiene precedentes y ha traído otro año de hambre y penalidades para la gente más pobre y vulnerable con serias con consecuencias que durarán al menos hasta la próxima cosecha en 2017", explica el PMA en el documento.

"Es evidente que la cosecha de maíz (alimento base en la región) será insuficiente para cubrir las necesidades de cereales de la región sin importaciones masivas", añade el informe, que recuerda que África meridional ha registrado entre octubre de 2015 y enero de este año sus niveles de lluvias más bajos en 35 años.

A la escasez de lluvias se suman las altas temperaturas, unos factores que han afectado gravemente a las cosechas de maíz en países como Sudáfrica, Suazilandia, Zambia o Zimbabue, que hace unas semanas declaró el estado de emergencia en las zonas rurales del país.

Con el final de la temporada de lluvias, prevista para abril, las precipitaciones no llegarán a la zona hasta el último trimestre del año, en el mejor de los casos.

La ralentización de las economías de la región debido a la caída de los precios de las materias primas y a la crisis en el sector agrario causada por la sequía podrían comprometer los esfuerzos de algunos países para garantizar la seguridad alimentaria exportando maíz y otros productos, concluye el PMA.