Al menos una persona murió y decenas resultaron heridas el lunes por la mañana en una enorme explosión en una fábrica a las afueras de Bangkok que causó daños en decenas de casas.

Las autoridades evacuaron una gran área, que incluía el hospital donde se atendió en un principio a las víctimas, debido a los gases tóxicos liberados por los productos químicos que ardían y al riesgo de nuevas detonaciones.

El suceso comenzó con un incendio en torno a las 3 de la mañana en una fábrica de espuma y palés de plástico a las afueras de Bangkok, cerca del aeropuerto de Suvarnabhumi. La explosión reventó las ventanas de las casas cercanas y lanzó escombros por los aires.

La detonación se oyó a kilómetros (millas) de distancia. Imágenes de la cámara de seguridad de una casa cercana mostraban un gran destello y el estruendo, que se vieron seguidos por daños de la onda expansiva en esa casa y la contigua.

Los bomberos utilizaban helicópteros para arrojar agua sobre zonas de difícil acceso en el gran recinto. Para mediados de la mañana se había controlado el foco principal en la fábrica Ming Dih Chemical, aunque un gran tanque de monómero de estireno seguía ardiendo, explicó el funcionario de prevención de desastres Chailit Suwannakitpong.

A última hora de la tarde seguían saliendo densas nubes de humo negro del lugar, mientras los helicópteros trataban de acercarse lo suficiente como para lanzar retardante sobre el fuego, en principio con pocos resultados visibles,

Las autoridades informaron de 62 heridos, incluidos 12 que habían participado en las labores de rescate y extinción. Se confirmó una muerte.

El monómero de estireno es una sustancia líquida peligrosa utilizada en la producción de platos, tazas y otros productos desechables de espuma. Cuando arde puede producir un gas tóxico.

Las autoridades intentaban sacar a todo el mundo de la zona, incluidos médicos y pacientes del principal hospital del vecindario, por temor a los gases y a la posibilidad de más explosiones, dijo Chailit.

La sustancia en sí también emite gas estireno, una neurotoxina que puede inmovilizar a la gente en cuestión de minutos si se inhala y puede ser letal a una alta concentración. El año pasado, 12 personas murieron y más de 1.000 enfermaron en la ciudad india de Visakhapatnam debido a una fuga de gas estireno en una planta química.

Las autoridades vigilaban de cerca el aire en la zona en torno al incendio y el funcionario del Departamento de Control de Polución Thalerngsak Petchsuwan instó a cualquiera que permaneciera en la zona a cerrar sus puertas y ventanas y evitara inhalar cualquier gas.

“Los que lo respiren pueden marearse y vomitar, y puede causar cáncer a largo plazo”, dijo.

Medios tailandeses difundieron fotos de bomberos trepando por restos metálicos para acercar las mangueras a las llamas, mientras trataban de controlar el fuego. El cuerpo calcinado del único fallecido identificado hasta ahora -un rescatista voluntario- se veía boca abajo entre los escombros.

Otras fotos mostraban casas cercanas con las ventanas reventadas y escombros en las calles, con una negra humareda sobre la zona horas después de la explosión.

La zona en torno a la fábrica es una combinación de complejos industriales más antiguos y bloques de viviendas construidos tras la inauguración del aeropuerto en 2006.

Las autoridades ordenaron evacuar una zona de 5 kilómetros (3 millas) a la redonda y habilitaron centros de evacuación en una escuela y una oficina del gobierno para las personas obligadas a dejar sus hogares.

Las labores de rescate avanzaban con lentitud, aunque aún trataban de encontrar a gente que pudiera quedar en la fábrica, explicó a la televisora pública tailandesa TPBS el rescatista voluntario Anyawut Phoampai.

“Tratamos de buscar heridos”, dijo. “Pero las llamas son bastante altas, de modo que requiere bastante esfuerzo”.

Los equipos de emergencias también se estaban dispersando por la zona para ayudar a personas que reportaran lesiones por escombros.

En un primer momento no se indicó qué podría haber provocado el incendio en el distrito de Bang Phli. No fue posible contactar por teléfono con la compañía.

La explosión inicial remeció la terminal del aeropuerto de Suvarnabhumi e hizo saltar las alarmas del principal aeropuerto de Bangkok, según medios locales.

Responsables del aeropuerto dijeron que no se habían cancelado vuelos, aunque habían “trazado de planes de contingencia en caso de emergencia” y señalaron que no ahorrarían en seguridad.