Rodolfo García estaba en el trabajo cuando se enteró de que su cliente más famoso había fallecido.

El 26 de enero de 2020, García, el gerente de El Camino Real, un restaurante mexicano sencillo en Fullerton, California, vio la notificación en su teléfono de que la estrella de los Lakers, Kobe Bryant, junto con su hija Gianna y otras siete personas habían estado en un accidente de helicóptero al que nadie sobrevivió. “Me sorprendió”, dice García. "No podía creer que sucediera".

En el transcurso de más de dos décadas, García había llegado a conocer relativamente bien a Bryant y su familia. Vanessa Bryant, quien creció en Fullerton, llevó a Kobe a El Camino Real por primera vez cuando los dos estaban saliendo, ya que era uno de sus lugares favoritos. “Trátame como un cliente habitual”, le dijo a García el futuro ícono de Los Ángeles en una de sus primeras visitas. "No me trates como a una estrella". En los años siguientes, los dos a menudo llevaban a sus hijos con ellos cuando cenaban. Su mesa favorita estaba en el extremo derecho, cerca de la caja registradora.

Fue en el restaurante, que se encuentra entre el consultorio de un dentista y una tienda de bagels y espresso en un centro comercial que de otro modo sería poco espectacular, donde Bryant insistió en esperar en la fila y pedir su comida en español. Le gustó especialmente su plato de carnitas, carne asada, agua fresca de melón y flan. Mientras que otros comensales ocasionalmente se acercaban a la estrella de los Lakers y su familia, Bryant se sentía cómodo en el restaurante y le decía a García: "Todos los clientes son mis guardaespaldas".

“Tenerlo en nuestro lugar fue muy especial para nosotros”, dice el gerente del restaurante.

No ha visto a miembros de la familia Bryant desde el accidente.

Desde su apertura en 1993, El Camino Real ha confiado en la publicidad de boca en boca para atraer a su base de clientes. Pero en enero pasado, a raíz de la muerte de Bryant, Los Angeles Times mencionó la afinidad de Bryant por su comida en una historia que detalla su parentesco con los fanáticos y la cultura latinos. Poco después, varias estaciones de noticias locales informaron segmentos sobre él y el restaurante de casi 30 años se encontró rápidamente con nuevos clientes, muchos de los cuales se alinearon en la puerta como una forma de honrar a la difunta estrella.

“Kobe Bryant tenía un gran gusto por la comida. Tenía que verlo por mí mismo ”, escribió un crítico de Yelp en enero pasado.

"Honestamente, solo quería estar en un lugar al que sabía que iba Kobe", escribió otro.

Los fanáticos pidieron el "Kobe Bryant", queriendo que sus papilas gustativas disfrutaran de los mismos deliciosos bocados de frijoles, bistec, queso, crema y cebolla que el mismo Kobe disfrutaba.

“Fue genial tener a toda esa gente, aunque a veces teníamos demasiada gente para manejar”, dice García.

Sin embargo, a los pocos meses tuvieron que depender de la comida para llevar por culpa de la pandemia del coronavirus. 

Cuando se pueda volver a comer en el establecimiento, El Camino Real estará listo para los fanáticos de Kobe Bryant. Con información de Sport Illustrated