La empresa Virgin Orbit del multimillonario Richard Branson anunció que logró llegar al espacio el domingo, ocho meses después de que fallara el primer vuelo de demostración de su sistema de cohetes lanzado desde el aire.

Un cohete LauncherOne de 21.34 metros (70 pies) de longitud fue soltado debajo del ala de un Boeing 747 que lo transportaba sobre el mar frente al sur de California, se encendió momentos después y se dirigió al espacio.

El cohete de dos etapas transportaba un conjunto de satélites muy pequeños conocidos como CubeSats, desarrollados y construidos como parte de un programa educativo de la NASA en el que participan universidades estadounidenses.

El lanzamiento se llevó a cabo después de que el Boeing 747-400 despegó del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en el desierto al norte de Los Ángeles y voló hacia el Océano Pacífico hasta un sitio donde el cohete fue lanzado, más allá de las Islas del Canal.

“¡Según la telemetría, el LauncherOne ya está en órbita!", tuiteó Virgin Orbit posteriormente. “Todo el mundo en el equipo que no está en el control de la misión en este momento va a enloquecer completamente”.

La etapa superior del cohete estaba programada para deslizarse en punto muerto por cierto tiempo y luego reencenderse para establecer la órbita antes de desplegar los satélites.

Los avances en el vuelo fueron anunciados en las redes sociales. El lanzamiento no fue transmitido en vivo.

Virgin Orbit, con sede en Long Beach, California, forma parte de una serie de compañías que desean dar servicio al mercado de lanzamiento de satélites pequeños cada vez más capaces, cuyo tamaño puede oscilar entre el de un tostador de pan hasta el de un refrigerador para el hogar.

La compañía efectuó su primer lanzamiento de demostración en mayo de 2020. El cohete fue soltado del avión y sus motores fueron encendidos, pero sólo voló poco tiempo antes de que dejara de impulsarse en forma autónoma. La carga que se perdió era sólo un satélite de pruebas.

Posteriormente la compañía indicó en una investigación que hubo una fuga en una línea de alta presión que transportaba oxígeno líquido criogénico hacia la cámara de combustión en la primera etapa.

Virgin Orbit es distinta a Virgin Galactic, la compañía fundada por Branson para transportar pasajeros a viajes suborbitales en los que experimentarán las sensaciones y las vistas de los vuelos al espacio.

Virgin Galactic prevé iniciar operaciones comerciales este año en el sur de Nuevo México.