Este fenómeno ha sido documentado a lo largo de la historia, como entre 1965 y 1967, el enjambre de terremotos de Matsushiro hizo que la montaña circundante parpadeara con la luz varias veces.

En 1993, cuando un terremoto causó un tsunami frente a la costa en el suroeste de Hokkaido que provocó que 5 barcos que estaban descansando en la costa se encendieran y ardieran instantáneamente. Se han propuesto varios modelos para explicar los relámpagos de los terremotos, y parece que varios factores contribuyen a tales emisiones de luz.

El profesor emérito Yuji Enomoto de la Universidad de Shinshu, primer autor del estudio «Investigación en laboratorio de los relámpagos de los terremotos debidos a deslizamientos de tierra», no cree que estos incidentes puedan explicarse de manera unificada utilizando un único modelo.

Por lo tanto, el estudio se centró en el fenómeno de la luminiscencia causado por los deslizamientos de tierra. El equipo escogió varios tipos de roca que forman montañas representativas de la tierra en todo Japón; granito, rocas piroclásticas, riolita, caliza y serpentinita. Lo que encontró fue que las diferentes rocas tienen diferentes razones para la luminiscencia y algunas rocas como la serpentinita no emiten luz en absoluto.

El granito es conocido por exhibir una notable fotoemisión debido al efecto piezo-inducido del cuarzo en su interior. Ha habido testimonios de relámpagos de terremotos en áreas sin granito. Los investigadores miraron las descripciones de los rayos de los terremotos en los Archivos Históricos de Terremotos de Japón. Al menos 5 de los 55 relatos de relámpagos de terremotos se debieron a deslizamientos de tierra desde el año 869 D.C.

Probablemente se puede imaginar cómo se puede emitir luz cuando las rocas chocan violentamente. Sin embargo, la luminiscencia de las rocas es instantánea y débil. Por esta razón, se necesitaron cámaras y espectroscopios ultra sensibles, de alta velocidad y alta resolución para el estudio. Afortunadamente, en el mercado había excelentes cámaras con una sensibilidad ISO de 25.600 a precios relativamente bajos. Para el análisis de espectro ultrasensible, se disponía de un dispositivo adecuado para este fin, pero era demasiado caro. Afortunadamente, el equipo de investigación pudo pedir prestado uno a Konica Minolta, y se resolvió la dificultad de continuar la investigación.

Hay muchos casos en los que se han documentado anomalías electromagnéticas asociadas a los terremotos, mientras que la causa sigue siendo un misterio. Aunque se trata de un fenómeno poco frecuente, el profesor emérito Enomoto siente la obligación, como Geo-tribólogo, de dilucidar tales fenómenos. Espera que la comprensión de tales fenómenos lleve al avance de la predicción de los terremotos y promueva la prevención activa de los desastres.

Durante el terremoto de magnitud 9.0 de Tohoku-Oki en 2011, el número de electrones en la ionosfera aumentó repentinamente por encima del epicentro del terremoto, unos 10 minutos después de que éste se produjera. Enomoto ha estudiado este incidente y ha propuesto el modelo de acoplamiento litosfera-hidroesfera-atmósfera-ionósfera en términos de generación actual de nieblas cargadas. Actualmente está trabajando para dilucidar por qué en 1995, durante el terremoto de Hyogo-ken Nanbu, el cielo en el oeste que normalmente permanece oscuro se volvió más brillante de lo habitual, y el color cambió de púrpura azulado, blanco y luego rojo. Esta es una tarea difícil. Enomoto espera elaborar un libro de investigación y divulgación que explique estos incidentes para que puedan ser entendidos por una mayor audiencia.