Científicos reconocen que falta algo así como el 99 por ciento del plástico que debería estar en el medio ambiente; es decir, dado lo que sabemos sobre las tasas de contaminación, debería ser más conspicuo. Pero en cambio, toda esa basura aparentemente desaparece cuando llega a los océanos. Entonces, en los últimos años, los investigadores han estado reuniendo al menos parte de la respuesta a este misterio: la basura no se está desvaneciendo, simplemente se está triturando y dispersándose en el mar. Los macroplásticos como las bolsas y las botellas se están rompiendo en microplásticos (definidos como trozos de menos de 5 milímetros de largo) que se arremolinan en la columna de agua y se hunden hasta el fondo marino .

Escribiendo hoy en la revista Nature Communications , los científicos del Centro Nacional de Oceanografía en el Reino Unido dicen que pueden explicar ese plástico faltante y, en el proceso, revelan la asombrosa escala del problema de la contaminación por microplásticos. Al muestrear 12 sitios en el medio del Atlántico entre el Reino Unido y las Islas Malvinas, calculan que entre 12 y 21 millones de toneladas métricas de microplástico se empaquetan solo en los 200 metros superiores de ese océano. En un solo metro cúbico de agua de mar, encontraron hasta 7.000 partículas de plástico. Y estaban buscando solo una pequeña fracción de un océano que puede tener más de 5 millas de profundidad en busca de los tres tipos más comunes de plástico: polietileno, polipropileno y poliestireno. Eso significa que es probable que el recuento total de microplásticos en el Atlántico sea mucho mayor.

"Este es uno de los mensajes del artículo, porque solo analizamos tres polímeros dentro de un rango de tamaño muy limitado, y dentro de solo el 6 por ciento del Océano Atlántico", dice Katsiaryna Pabortsava, oceanógrafa del Centro Nacional de Oceanografía y coautora en el papel. Extrapola estos recuentos de microplásticos y comienzas a construir una imagen de un océano corrupto positivamente con partículas sintéticas.

Esta investigación es parte de un esfuerzo mayor entre los científicos ambientales para esbozar el "ciclo de los microplásticos" o cómo las partículas diminutas se mueven entre la tierra y el mar y el aire. Hasta ahora, los resultados han sido preocupantes, por decir lo menos. Si bien los científicos solían pensar que los microplásticos permanecían en el océano, que actúa como una especie de sumidero, recientemente demostraron que el agua de mar eructa partículas que luego soplan hacia la tierra y probablemente hacia nuestros pulmones. El viento también está arrasando ciudades y transportando microplásticos a la atmósfera. Entonces las partículas pueden caer como lluvia plástica en áreas protegidas a favor del viento.

En los océanos, la gran pregunta es cómo los procesos naturales del agua mueven los microplásticos en todo el mundo, así como hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. A principios de este año, los investigadores mostraron cómo las corrientes de aguas profundas transportan las partículas y las escupen en el lecho marino , contaminando los ecosistemas. El año pasado, otro grupo de científicos descubrió que los peces bebés confunden los microplásticos con alimentos . La cadena alimentaria podría actuar como una especie de transporte ecológico para las partículas: los peces más grandes comen peces bebés, y los peces aún más grandes se comen a esos depredadores, y así sucesivamente. Si los microplásticos se bioacumulan en los productos del mar que comemos, eso podría ser un problema de salud humana; de hecho, los científicos han descubierto que las especies que se consumen comúnmente, como las ostras y las sardinas, están cargadas con plástico.

Esta nueva investigación concluye que los 200 metros superiores del Océano Atlántico están llenos de microplásticos, con graves implicaciones para el resto de la columna de agua. Por ejemplo, se sabe que las partículas microplásticas acumulan una biopelícula de materia orgánica a medida que flotan, lo que podría pesarlas hasta que caigan al fondo del mar. Esto significa que los plásticos no se quedan en la parte superior del océano, tienen la posibilidad de llover sobre los ecosistemas oceánicos a todas las profundidades. “Otro mecanismo es que las partículas de plástico pueden confundirse con alimentos, y los organismos que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria los consumirán”, dice Pabortsava. "A medida que excretan el material, ese material fecal es muy denso y se hunde, llevando los plásticos hasta el final".

Pabortsava piensa que una de las razones por las que los millones de toneladas métricas de bolsas y botellas de plástico que la humanidad descarga cada año en el mar parecen desaparecer se debe en parte a las técnicas de muestreo. Pabortsava se filtró a una resolución de 25 micrómetros (25 millonésimas de metro). Pero debido a que este campo de investigación es tan nuevo, no existe una técnica estandarizada tanto para la finura de los filtros utilizados para recolectar las partículas como para los métodos para contarlas en el laboratorio. Por lo tanto, un grupo de investigadores podría estar contando partículas más pequeñas que otro, dándoles diferentes cuantificaciones de microplásticos en una parte determinada del mar.

“La razón por la que anteriormente no podíamos dar cuenta de aproximadamente el 99 por ciento de lo que habíamos estado poniendo”, dice Pabortsava, “es porque no hemos estado recolectando partículas del tamaño correcto en la superficie del océano, o porque en realidad fragmenta y es transportado por debajo de la superficie como resultado ".

Al aumentar sus recuentos de microplásticos en esa docena de sitios de muestra, Pabortsava dice que pueden dar cuenta de todo el plástico que falta e incluso revisar esa cifra hacia arriba. “Nuestros pequeños microplásticos por sí solos, con solo esos tres tipos de polímeros, pueden realmente equilibrar las entradas de los últimos 65 años e incluso superarlas ”, agrega Pabortsava. Es decir, Pabortsava dice que incluso más plástico podría haber fluido al medio ambiente de lo que los científicos creían anteriormente.

Pero espere, dice Jennifer Brandon, investigadora de la Institución de Oceanografía Scripps, que estudia los microplásticos pero no participó en esta investigación. "Hay algunos grandes avances en sus cálculos", escribe en un correo electrónico a WIRED. “Uno de los más grandes es que tomaron su transecto que atraviesa dos giros subtropicales (las áreas más densamente contaminadas del Océano Atlántico) y extrapolaron esos números para todo el Océano Atlántico. No se puede obtener un número exacto haciendo eso: es como tomar el ojo de un huracán y decir que así es como es el campo de presión de todo el huracán ".

"Hay mucha variabilidad incluso dentro de los giros subtropicales en términos de abundancia de plástico", coincide Pabortsava, y señala que su artículo describe algunas regiones que contienen menos plástico que otras. Por ejemplo, en los giros subtropicales del Atlántico, no encontraron aumento de microplásticos. Pero aquí es donde tienden a acumularse los objetos más grandes como las bolsas, los precursores de los microplásticos.

Entonces, dice Richard Lampitt, oceanógrafo del Centro Nacional de Oceanografía y coautor del artículo, esos giros podrían no estar tan cargados de microplásticos. "En realidad, no hay pruebas sólidas de que estos sean depósitos masivos de plásticos", dice. Además, señala, él y Pabortsava tomaron muestras de 12 áreas a lo largo y ancho del Atlántico. "Esa es una de las grandes atracciones, es que cubría una amplia variedad de entornos, no solo mirando la costa y no solo los giros subtropicales", dice Lampitt.

Brandon está de acuerdo en que este fue un muestreo de microplásticos muy completo del Océano Atlántico, que hasta ahora ha sido submuestreado. "Sus puntos generales acerca de que los microplásticos más pequeños son increíblemente abundantes y están submuestreados son correctos, y no me sorprendería que la mayoría de los plásticos se encuentren en los 200 metros superiores del océano, según la flotabilidad de la mayoría de los plásticos de consumo", escribe.

También vale la pena señalar que Lampitt y Pabortsava solo contaban los microplásticos (trozos y fragmentos de bolsas y botellas de plástico), no las microfibras . Estas hebras provienen principalmente de telas sintéticas como el poliéster, y son una gran preocupación en los océanos: los animales pequeños, por ejemplo, podrían confundirlas con comida. Cuando lavas una carga de ropa, unas 100.000 microfibras se desprenden de tu ropa y fluyen a una planta de tratamiento de aguas residuales. Pero esa instalación no puede filtrar todas las fibras, que fluyen hacia el mar como efluente. Según una estimación , una ciudad del tamaño de Toronto arroja cientos de miles de millones de microfibras al océano cada año.

Así que esta investigación al menos encaja en su lugar una pieza faltante del rompecabezas del ciclo de los microplásticos: una gran cantidad de partículas se arremolinan en el Atlántico, y los científicos ya han demostrado que ese es el caso también en el Pacífico: la bahía de Monterey en California. una famosa historia de éxito de la conservación: está repleta de cosas . Y nuevamente, esta nueva investigación solo analizó los 200 metros superiores del Atlántico, y los investigadores solo estaban observando un rango de tamaño particular de partículas, y no incluyeron un recuento de microfibras. Por lo tanto, la concentración real de microplásticos en el océano puede ser mucho mayor que el rango de este documento de 12 a 21 millones de toneladas métricas.

"Y decimos, está bien, así que es una estimación mínima, ¿no?" dice Lampitt. "Porque cuando estás mirando esta categoría de tamaño, solo estamos mirando estos plásticos. Y todavía se nos ocurre una cifra colosal. Así que ahí es donde realmente comienzan a sonar las campanas de alarma".

(Tomado de Wired)