El brote actual de la nueva enfermedad por coronavirus, llamada COVID-19, plantea la cuestión de dónde provienen enfermedades como esta y dónde se encuentran los riesgos.

A mediados de febrero, casi 2000 personas habían muerto en este brote, que también tuvo un impacto económico global.

Está claro que el virus puede tener una reserva animal. En otras palabras, puede encontrarse permanentemente en una especie de animal huésped, donde normalmente no causa enfermedad. Los virus pueden extenderse del huésped a otros animales y humanos. La evidencia apunta a una posible propagación inicial del virus en humanos y otros animales en un mercado de animales en Wuhan en China.

Los murciélagos son propensos a actuar como reservorio de virus. Ya se ha descubierto que las poblaciones chinas del género murciélago herradura ( Rhinolophus ) albergan virus similares al nuevo coronavirus. Esto sugiere que es importante tener cuidado con los virus relacionados en este género de murciélagos en otros lugares, incluidos los países africanos .

Los científicos del continente vigilan haciendo biovigilancia y buscando específicamente piezas de genomas de coronavirus en especies de murciélagos. Si se encuentran estos, los investigadores pueden determinar la secuencia del genoma y analizar cómo se relaciona con otros coronavirus humanos y animales.

Si está estrechamente relacionado, puede ser una indicación de dónde vino la propagación de nuevos virus y si representa un riesgo de un brote de enfermedad.

El género del murciélago herradura se encuentra en todo el mundo y hay 40 especies en África. Pero hasta ahora no se han reportado virus relacionados con la causa de la enfermedad COVID-19 de especies de murciélagos africanos.

La lección del SARS

El género del murciélago herradura se encuentra en todo el mundo y hay 40 especies en África. Pero hasta ahora no se han reportado virus relacionados con la causa de la enfermedad COVID-19 de especies de murciélagos africanos.

Aún así, la similitud dio lugar a una gran cantidad de investigaciones sobre las especies de murciélagos de herradura chinos . Después de 11 años de vigilancia continua , se identificaron virus que eran casi idénticos al SARS humano. También fueron capaces de utilizar el mismo receptor de unión que el coronavirus del SARS humano. Esto indicó el potencial de infección directa de los murciélagos a los humanos, una característica de la que carecían la mayoría de los virus relacionados con el SARS transmitidos por los murciélagos.

Estos virus en los murciélagos no estaban directamente relacionados con el brote humano. Pero sí indicó que era posible la propagación de estos virus que circulaban en las poblaciones de murciélagos cuando se producían oportunidades de contacto. No se han reportado nuevos casos de SARS desde 2004, pero la presencia continua de varias cepas relacionadas con el SARS en las poblaciones de murciélagos en herradura hace posible la reaparición.

Gracias a todos los esfuerzos para identificar el reservorio potencial de SARS, se han detectado muchas secuencias virales de coronavirus en murciélagos a nivel mundial.

Los estudios de vigilancia de coronavirus en murciélagos en otros países africanos han sido en su mayoría estudios únicos y no han incluido todas las especies ni considerado la eliminación estacional de virus. Se informaron secuencias de coronavirus novedosas y muy diversas en los casos en que se realizaron estudios de vigilancia. Esto contribuyó a la hipótesis de que los murciélagos eran la fuente evolutiva original.

Se identificaron secuencias virales relacionadas con el SARS en murciélagos de herradura recolectados en Ruanda y Uganda y en el género de murciélagos de cola libre ( Chaerephon ) en Kenia . Sin embargo, debido a que los virus relacionados con el SARS están fuertemente asociados con los murciélagos de herradura, el murciélago de cola libre no se considera un huésped importante para la transmisión.

Las secuencias encontradas en Ruanda, Uganda y Kenia no son SARS, aunque tienen cierta relación genética. No representan un riesgo directo de derrame y no se ha demostrado que puedan infectar células humanas. No ha habido brotes humanos de SARS u otros coronavirus relacionados con murciélagos en el continente.

La mayoría de los países de África no cuentan con programas activos para vigilar los virus transmitidos por la corona y otros murciélagos en los murciélagos y comprender su epidemiología y ecología. Sabemos que los coronavirus de murciélago se excretan en material fecal, lo que facilita su transmisión a través de poblaciones de murciélagos y crea oportunidades para la exposición a otras especies.

No se han reportado brotes de coronavirus con un vínculo con murciélagos en África. Pero aún debemos estar atentos.

Se sabe que los coronavirus tienen una alta tasa de mutación y pueden recombinarse con otros coronavirus, creando nuevas variantes de virus con el potencial de emerger como virus de brote en humanos. La aparición de nuevos coronavirus también está fuertemente vinculada a una alta diversidad presente en las poblaciones de acogida y al contacto entre murciélagos, humanos y otros animales, creando oportunidades para la propagación.

Comprender la presencia y diversidad viral es el primer paso. Y una mayor comprensión de los muchos factores que pueden desempeñar un papel en la propagación de los patógenos de los murciélagos a los humanos requiere una vigilancia sistemática de las poblaciones de murciélagos a través de una variedad de disciplinas.

Esto es particularmente necesario en el continente africano en vista de la alta diversidad de especies y otras presiones.