La protección de la naturaleza y su vida silvestre ha sido durante mucho tiempo un trabajo peligroso. Los guardabosques se enfrentan a grupos rebeldes de milicia y cazadores furtivos. Los activistas indígenas se enfrentan a ex sicarios militares vinculados a proyectos de desarrollo de infraestructura. Los conservacionistas se enfrentan a traficantes de vida silvestre, mineros y madereros ilegales y legales, grandes intereses comerciales en agricultura, energía hidroeléctrica y más.

Global Witness, una ONG, descubrió que al menos tres defensores del medio ambiente fueron asesinados por semana en promedio en 2018. Más de la mitad de esas muertes fueron en América Latina.

El evento  ocurrido mas reciente: dos hombres involucrados con la reserva de mariposas monarcas de El Rosario en México fueron encontrados muertos en el lapso de una semana: Homero Gómez González y Raúl Hernández Romero. La investigación está en curso, pero los fiscales han dicho que ambos cuerpos mostraron signos de trauma.

El fotógrafo Jaime Rojo, un concesionario de la National Geographic Society que se especializa en mariposas monarca, dijo que los ecologistas locales estaban presionados por los madereros y los carteles de la droga, que desean expandir los campos de cultivo.

"Hacer la conservación a escala local es a menudo una cosa muy compleja", le dijo a mi colega David Beard. "Pero los desafíos que enfrentan los santuarios de mariposas monarcas son claros: la tala ilegal y la invasión de plantaciones de aguacates, a menudo controladas por bandas de los  carteles de las drogas".

Rojo, fascinado por la magia de estas mariposas, explica por qué su trabajo es tan importante: "La migración de las mariposas monarca es más que un fenómeno natural. Es un símbolo que une a los ciudadanos en ... tres países (Canadá, Estados Unidos y México). A pesar de los evidentes y peligrosos desafíos, esta es sin duda una historia de esperanza y cooperación más allá de las fronteras ".

Cada invierno, millones de mariposas monarca hacen su hogar en la reserva de El Rosario en México, uno de los mejores lugares del mundo para verlas. Los guías locales llevan a los turistas por la ladera de la montaña a pie y a caballo hasta donde los monarcas se agrupan en abetos y pinos. Sus brillantes alas anaranjadas revolotean en medio del clima templado de Michoacán, y las señales piden silencio mientras los visitantes ingresan a las áreas de anidación.

Esta semana, el santuario está de luto por dos de sus protectores.

Dos hombres conectados a la reserva de mariposas fueron encontrados muertos en el lapso de una semana, lo que demuestra el peligro que los conservacionistas a veces enfrentan en un país donde proteger el medio ambiente puede significar encontrar hostilidad y violencia por parte de pandillas e intereses comerciales.

El cuerpo del activista ambiental Homero Gómez González fue encontrado la semana pasada, dos semanas después de su desaparición. Su cuerpo fue recuperado en el fondo de un estanque en una zona agrícola.

Los fiscales en Michoacán dicen que una autopsia encontró que la causa de la muerte fue "asfixia mecánica por ahogamiento de una persona con trauma en la cabeza". No parece haber sido un robo: Gómez fue encontrado con casi 10,000 pesos (más de $ 500).

El santuario de El Rosario es parte de la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, que fue consagrada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008, y calificó la concentración invernal de mariposas como "un fenómeno natural superlativo". Observó que más de la mitad de las colonias de hibernación de la población oriental de la mariposa monarca se encuentran en estas áreas específicas de México.

Pero los mismos bosques que atraen mariposas para migrar miles de millas cada invierno están amenazados por la tala ilegal y las granjas clandestinas de aguacate.

Gómez González fue uno de los defensores más fuertes de las mariposas. Como ex comisionado local, estuvo entre los líderes que argumentaron que el turismo era una estrategia económica más confiable para la comunidad rural que la tala, informa The Associated Press. Luego se convirtió en gerente del santuario de El Rosario, luchando contra la tala ilegal y abogando por la replantación de árboles que proporcionan el hábitat de las monarcas.

Los líderes de la UNESCO expresaron "profunda tristeza y profunda preocupación" por su muerte, ofreciendo sus condolencias a su familia y a quienes "a veces arriesgan sus vidas, trabajan todos los días para proteger este patrimonio natural compartido por toda la humanidad".

Cientos de trabajadores agrícolas se reunieron para el funeral de Gómez González el viernes, informaron los medios de comunicación.

"Mucha gente está indignada", dijo la esposa de Gómez González, Rebeca Valencia, al periódico mexicano El País. "Era un ecologista de corazón. Nunca me habló de amenazas".

Ella pregunta cómo podría pasarle esto a alguien cuyo trabajo era proteger la vida. "No puedo procesarlo", le dijo al periódico.

"Luchó por su ciudad, y eso me llena de orgullo", dijo su hijo de 19 años, Homero Gómez Valencia, quien le dijo a AP que las mariposas eran solo una de las causas de su padre. Relató cómo su padre había llevado una vez a los agricultores a hacerse cargo del capitolio estatal para exigir ayuda. "Muchas de las cosas que tenemos se deben a esa lucha, que tomó muchos años. Luchó contra mil cosas".

El poeta y activista ambiental Homero Aridjis conoció a Gómez González durante años. Le dijo a Carrie Kahn de NPR que sin activistas, la vida silvestre de México no sobrevivirá.

"¿Cómo puedes proteger a las mariposas si Homero Gómez u otras personas no están protegidas?"

Por: Rachael Bale, Editor Ejecutivo de ANIMALES