HANÓI, VN.- El carbón, el combustible que impulsó la era industrial, ha llevado al planeta al borde del catastrófico cambio climático.

Los científicos han advertido repetidamente sobre los peligros que se avecinan, más recientemente el viernes, cuando un importante informe científico emitido por 13 agencias gubernamentales de los Estados Unidos advirtió que los daños causados por el cambio climático podrían reducir hasta un 10 por ciento el tamaño de la economía estadounidense para finales de siglo si no se toman medidas significativas para frenar el calentamiento.

En octubre, un informe del panel científico de las Naciones Unidas sobre el calentamiento global expuso que evitar la peor devastación requeriría una transformación radical de la economía mundial a corto plazo.

Y, sin embargo, tres años después del acuerdo de París, cuando los líderes mundiales prometieron actuar, el carbón no muestra signos de desaparecer. Si bien el uso de carbón se ve determinado a disminuir con el tiempo en todo el mundo, según la última evaluación por la Agencia Internacional de la Energía, que no está en camino a ocurrir en cualquier lugar lo suficientemente rápido para evitar los peores efectos del cambio climático. El año pasado la producción y el consumo mundial aumentó después de dos años de la tarea de disminución.

Central para esa transformación: salir del carbón, y rápido.

El carbón, barato, abundante y el más contaminante de los combustibles fósiles, sigue siendo la principal fuente de energía para generar electricidad en todo el mundo. Esto, incluso cuando las energías renovables como la energía solar y eólica se están volviendo más asequibles. Pronto, el carbón no podría tener ningún sentido financiero para sus patrocinadores.

Entonces, ¿por qué es tan difícil dejar de usar el carbón?

Porque el carbón es un poderoso combustible. Está ahí, millones de toneladas bajo tierra. Las compañías poderosas, respaldadas por gobiernos poderosos, a menudo en forma de subsidios, se apresuran a hacer crecer sus mercados antes de que sea demasiado tarde. Los bancos todavía se benefician de ello. Grandes redes eléctricas nacionales fueron diseñadas para ello. Las plantas de carbón pueden ser una forma segura para que los políticos entreguen electricidad barata y retengan su propio poder. E incluso cuando las energías renovables se están expandiendo rápidamente, aún tienen límites: la energía solar y eólica fluyen cuando la brisa sopla y el sol brilla, y eso requiere que las redes eléctricas tradicionales sean reequipadas.

“La razón principal por la que se quema el carbón es que ya lo construimos”, dijo Rohit Chandra, quien obtuvo un doctorado en política energética en Harvard, especializándose en carbón en la India.

EL GIGANTE DEL MUNDO
El hogar de la mitad de la población mundial, Asia representa tres cuartas partes del consumo mundial de carbón. Más importante, representa más de las tres cuartas partes de las plantas de carbón que están en construcción o en etapa de planificación, unas mil 200, según Urgewald, un grupo de defensa alemán que rastrea el desarrollo del carbón. Heffa Schücking, quien dirige Urgewald, llamó a esas plantas “un asalto a los objetivos de París”.

Indonesia está cavando más carbón. Vietnam está abriendo terreno para nuevas centrales eléctricas de carbón. Japón, recuperándose del desastre de la planta nuclear de 2011, ha resucitado al carbón.

El gigante del mundo, sin embargo, es China. El país consume la mitad del carbón del mundo. Más de 4.3 millones de chinos están empleados en las minas de carbón del país. China ha agregado el 40 por ciento de la capacidad de carbón del mundo desde 2002, un enorme aumento por 16 años. “Tuve que hacer el cálculo tres veces”, dijo Carlos Fernández Álvarez, analista de energía de la Agencia Internacional de Energía. “Pensé que estaba mal. Es una locura”.

UNA POTENTE FUERZA POLÍTICA
En la imaginación del público, el minero del carbón ha sido durante mucho tiempo un símbolo de la virilidad industrial, un retroceso a una era en la que el trabajo forzoso, especialmente el trabajo de los hombres, en lugar de los robots, impulsó el crecimiento económico.

Esa idea ha sido fundamental para la política. Los mineros de carbón alemanes han levantado las melodías del partido de extrema derecha de ese país. El gobierno de derecha de Polonia ha prometido abrir nuevas minas de carbón. El primer ministro de Australia, Scott Morrison, llegó al poder como campeón del carbón.

El presidente Donald Trump ha prometido, hasta ahora sin éxito, reavivar los trabajos de la minería del carbón e instruyó a su Agencia de Protección Ambiental a revertir las reglas para reducir las emisiones de las centrales eléctricas de carbón.

Ese mensaje podría ser bienvenido en el país del carbón estadounidense, pero el futuro de la industria en los Estados Unidos no es prometedor. Hay combustibles más baratos, incluido el gas natural; el gas ahora representa alrededor del 31 por ciento de la generación total de energía en los Estados Unidos, la misma proporción que el carbón. China ha impuesto aranceles a las importaciones de carbón de los Estados Unidos, en la disputa comercial tit-for-tat. Más de 200 plantas de carbón han cerrado desde 2010, y el consumo de carbón ha seguido disminuyendo, contrariamente a las afirmaciones falsas de Trump. Los empleos en la minería del carbón se han desplomado en la última década, a pesar de un modesto aumento de alrededor del 4 por ciento en los primeros 18 meses de la presidencia de Trump. 

Y México también apunta hacia allá
México también mantiene la misma dirección, o eso al menos ha dejado entrever el próximo gobierno federal. 

Para reducir la dependencia energética con Estados Unidos, la próxima administración pretende construir una central carboeléctrica de dos unidades con 700 MegaWatts (MW) de capacidad instalada cada una, reveló el coahuilense Armando Guadiana, quien es presidente de la Comisión de Energía del Senado.

Guadiana expresó que las energías limpias, como la solar y eólica, no van a resolver el problema de la demanda de energía, pues apenas representan 7% del total y no generan potencia. “O es con ciclo combinado o carbón”, dijo el legislador.

En este tema, Coahuila tiene especial interés. El Estado cuenta con 95% de las reservas nacionales de carbón, que durarían hasta 116 años, según cifras oficiales. 

Con información de The New York Times