Edgar Ray Killen, un conocido ex miembro de la organización racista norteamericana Ku Klux Klan condenado por organizar los asesinatos de tres defensores de los derechos civiles en 1964 que inspiraron la película "Mississippi Burning", murió en prisión, informaron fuentes penitenciarias.

Killen, que habría cumplido 93 años la próxima semana, murió la noche del jueves en el hospital penitenciario de Mississippi por causas que debe establecer aún la autopsia, aunque no se sospecha de que fuera provocada, señaló el vienes el departamento penitenciario del estado.

El ex miembro del clan, un predicador baptista, cumplía una condena de 60 años de cárcel por el homicidio de James Chaney, Andrew Goodman y Michael Schwerner.

Los tres jóvenes de poco más de 20 años desaparecieron tras viajar a Mississippi en 1964 para ayudar a registrar en las elecciones a votantes afroamericanos e investigar el ataque incendiario contra una iglesia negra. Sus cadáveres fueron encontrados semanas después quemados en un depósito de agua. Habían sido golpeados y asesinados a tiros.

Esos crímenes conmocionaron el país y aumentaron el apoyo al movimiento de lucha por los derechos civiles en las décadas de los 60 y 70 e inspiraron la película de Alan Parker "Mississippi Burning" ("Arde Mississippi" o "Mississippi en llamas", de 1988).

Killen fue juzgado por las muertes en 1967 junto a otros 17 hombres, pero el jurado, integrado exclusivamente por blancos, no lo condenó. Sólo siete de ellos fueron condenados por violaciones de los derechos civiles, pero no por asesinato, a hasta diez años de cárcel, pero ninguno cumplió más de seis.

Pero caso fue reabierto en 1999 y Killen fue acusado de asesinato. Al final fue condenado por homicidio -el jurado determinó que no había pruebas suficientes que probaran que supiera que los activistas iban a ser asesinados cuando organizó su secuestro- a tres condenas consecutivas de 20 años de cárcel en 2005.

Killen fue acusado de reclutar al grupo de personas que perpetró los asesinatos, según el diario "The New York Times”.

El Ku Klux Klan (KKK), conocido por sus capas y capirotes sembró el terror sobre todo en el sur de Estados Unidos con redadas violentas y persecución de afroamericanos durante décadas.