BARCELONA.- La Liga española tiene un claro ganador al llegar a la mitad de la temporada: Ernesto Valverde.

En su primera temporada como técnico de Barcelona, en 4 meses Valverde ayudó al equipo a superar la pérdida del astro brasileño Neymar y abrir una amplia brecha con sus escoltas al tope de la Liga.

Valverde, de 53 años, era considerado uno de los mejores técnicos de España luego de temporadas con Athletic Bilbao, Valencia, Espanyol y el Olympiakos de Grecia antes de suceder a Luis Enrique. Pero inició la temporada con las condiciones más negativas de cualquier técnico barcelonés desde el debut de Pep Guardiola en 2008.

Real Madrid acababa de ganar la Champions y La Liga cuando Barcelona recibió el golpe de la partida de Neymar al Paris Saint-Germain.

A esto siguieron dos derrotas ante los merengues en la Supercopa de España, que inicia la temporada. Y apenas ésta comenzó, Ousmane Dembele, el delantero contratado para reemplazar a Neymar, sufrió un desgarro de tendón en la pierna derecha.

Pero donde todos temían un desastre, Valverde vio una oportunidad.

La partida de Neymar fue el fin del temible tridente ofensivo con Lionel Messi y Luis Suárez. Pero a pesar de sus goles, sus erráticas apariciones en la defensa dejaban a Barcelona expuesta en el fondo. Valverde transformó la pérdida de Neymar en una ganancia colectiva.

Ante todo, fortaleció la defensa, fuese con otro mediocampista o con un delantero que presionaba cuando el equipo perdía la pelota.

El éxito de Valverde, un exdelantero de Barcelona, es incuestionable: 25 partidos sin conocer la derrota en todas las competencias desde las dos caídas ante Real Madrid. Además, encabeza la Liga con más goles anotados (45) y menos recibidos (7).

Y Valverde obtuvo el premio mayor cuando derrotó al Madrid de Zinedine Zidane 3-0 en el Estadio Santiago Bernabéu.

LA LUCHA POR EL TÍTULO

Después de 17 de las 38 fechas del torneo, Barcelona encabeza las posiciones por una amplia diferencia.

El escolta Atlético Madrid está a 9 puntos, Valencia a 11 y Real Madrid a 14, aunque con un partido pendiente.

El calendario favorece a los catalanes, que serán locales ante sus grandes rivales en la segunda mitad de la temporada. Barcelona empató 1-1 como visitante ante Atlético y Valencia antes de humillar a los merengues en su propia casa.

Atlético espera un impulso con el regreso de Diego Costa y el arribo de Víctor “Vitolo” Machín al final la época de veda de incorporaciones.

Tras ser eliminado de la Champions, el equipo del “Cholo” Simeone podrá concentrarse en la persecución del Barza, aunque entrará en la Liga Europea y también juega la Copa del Rey.

LOS JUGADORES

Una vez más, Messi conduce a Barcelona hacia el título.

Cristiano Ronaldo lo igualó al ganar su quinto Balón de Oro, pero Messi le gana 15-4 en goles en la Liga. El argentino sigue floreciendo bajo Valverde como un delantero que encabeza el ataque y retrocede al mediocampo en busca de debilidades de la defensa contraria.

Andrés Iniesta, a quien Luis Enrique solía dar descanso en partidos de liga, tiene más tiempo de juego con Valverde, en tanto el recién llegado Paulinho ha sido un refuerzo impresionante para el mediocampo.

Saúl Niquez, mediocampista de 23 años del Atlético, ha resultado uno de los jugadores más completos de la liga, una amenaza de gol cuando se adelanta, un buen pasador y un buen defensor cuando retrocede.

El artillero Iago Aspas, del Celta de Vigo, es segundo detrás de Messi con 11 goles, lo que puede ganarle un puesto en la selección española que irá al Mundial.

SORPRESAS

Si bien Valencia está en camino a regresar a la elite del futbol español bajo Marcelino García Toral, la verdadera sorpresa es el desempeño de dos equipos ascendidos el año pasado.

Getafe y Girona, este último en su primera temporada en la máxima división, se han ganado sus puestos en la mitad superior de la tabla. 

Girona venció a Real Madrid 2-1 y empató 2-2 con Atlético.

Los dueños árabes de Manchester City invirtieron en Girona en agosto.

LO QUE RESTA POR DEMOSTRAR

Ganar la Champions, la Liga, la Supercopa de la UEFA, la Supercopa española y el Mundial de Clubes en un año calendario debería volver a cualquier técnico invulnerable a las críticas.

No es así en Real Madrid y menos aún después de una humillante derrota ante Barcelona que prácticamente pone fin a sus esperanzas de repetir el título.

Zidane enfrenta su primera crisis como técnico merengue por mal desempeño del equipo en la liga y sobre todo la derrota en el clásico.

Se lo ha cuestionado por mantener a Karim Benzema en el equipo titular a pesar de su falta de gol y por no incluir al creativo Francisco “Isco” Alarcón contra Barcelona.

Zidane tendrá que reducir la brecha con Barcelona mientras busca una tercera Copa Europea consecutiva si quiere tener felices a los seguidores de Real Madrid. 

DATOS

25 partidos sin conocer la derrota es la racha del Barcelona de Valverde en todas las competencias desde que cayó ante el Real Madrid.

9 puntos de ventaja son los que tienen los blaugranas sobre el Atlético de Madrid, su escolta en La Liga. Sobre Valencia a 11 y 14 del Real Madrid.

6 de enero es la fecha en que se reanuda la actividad en La Liga de España y la lucha por mantenerse entre los candidatos al título.