El equipo de la NASA a cargo del telescopio espacial Kepler publicó el catálogo de "planetas candidatos", el cual introduce 219 nuevos planetas, 10 de los cuales tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan su estrella en una zona habitable: un rango de distancia donde puede existir agua líquida y una superficie rocosa.

Éste es el catálogo más detallado y exhaustivo de exoplanetas candidatos a albergar vida fuera de nuestro sistema solar, derivado de los datos recabados por el Kepler en los primeros cuatro años de su misión. También es el catálogo definitivo de la constelación Cygnus —El cisne— desde el punto de vista del telescopio espacial.

Con la publicación de este catálogo, derivado de los datos disponibles en el NASA Exoplanet Archive, ahora existen 4,034 planetas candidatos identificados por el Kepler. De estos planetas, 2,355 han sido verificados como exoplanetas. De los casi 50 candidatos de tamaño similar al de la Tierra ubicados en una zona habitable, se han verificado más de 30.

Además, los resultados del análisis de los datos del Kepler sugieren la existencia de dos tipos de planetas pequeños: los que no tienen una superficie o aquéllos en que está se encuentra bajo una atmósfera densa y aplastante, inapta para albergar vida, y los que sí cuentan con una superficie rocosa. 

Estos datos tienen serias implicaciones en la búsqueda de vida. El catálogo de la misión Kepler servirá como base para el estudio de la prevalencia y la demografía de estos planetas de nuestra galaxia.

"Entender la frecuencia en que se producen planetas de un tamaño y órbita similares a los de la Tierra nos ayudará a planear futuras misiones de la NASA enfocadas en encontrar 'otra Tierra'", declaró Mario Pérez, científico de la División Astrofísica de la NASA.

El Kepler está a la caza de planetas detectando minúsculas manchas de oscuridad en el brillo de una estrella, lo cual ocurre cuando un planeta cruza frente a ella; a esto se le llama tránsito.

El reciente catálogo permitirá a los científicos trazar un mapa de las poblaciones de planetas: desde aquellos que tienen superficies rocosas y tienen un tamaño semejante al de la Tierra hasta gigantes de gas del tamaño de Júpiter.

Estos hallazgos se presentaron en una conferencia en vivo este lunes, en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley, California.