Las tormentas de arena en el norte de China hicieron que se disparara la concentración de partículas dañinas en el aire hasta llegar a niveles "peligrosos", advirtieron hoy las autoridades.

Se recomendó a las personas mayores y a los niños que no salgan de casa. Varios millones de personas se vieron afectadas en varias provincias, donde muchos ciudadanos se protegían con mascarillas.

"Es horrible. Cuando abrí esta mañana las cortinas quedé conmocionada", dijo Hai Ying, una mujer de 37 años que iba a trabajar con mascarilla. "Hacía mucho tiempo que no era tan grave".

En los últimos años ha habido menos tormentas de arena, lo que podría ser un éxito de la reforestación en los alrededores de Pekín.

"Pero lo que me preocupa es esta mezcla de esmog y tormenta de arena", añadió Hai Ying.

Otro hombre de 31 años describía así la situación: "En cuanto salí de casa me entró dolor de garganta", dijo. "Lo he notado enseguida".

El nivel de las partículas de polvo en suspensión peligrosas para la salud (PM 2.5) llegó a superar en la capital china los 623 microgramos, esto es 25 veces más del límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las partículas más grandes (PM 10) llegaron a los 1,000 microgramos, 20 veces más que el límite.

"El cielo se puso gris y el olor de la arena y el polvo entró por la mañana en mi habitación", relató un ciudadano de la ciudad de Tianjin, a una hora de coche de Pekín, a la agencia de noticias Xinhua. "Mi hijo se empezó a sentir mal tras pasar un tiempo fuera de casa", contó.

Muchas personas pusieron a funcionar al máximo en sus hogares sus depuradoras de aire, muy extendidas en el país.

Las partículas de polvo pueden llegar a los pulmones y pasar al sistema circulatorio. Los médicos advierten de que pueden causar enfermedades respiratorias y problemas cardiovasculares, así como trombosis.

Los altos niveles de polvo en suspensión afectan sobre todo a las personas más mayores, a los niños y a las personas con enfermedades crónicas. El esmog además debilita el sistema inmunitario, lo que favorece la aparición de resfriados y otras enfermedades.

La primavera coincide con la temporada de tormentas de arena en el norte de China. Los fuertes vientos transportan arena y polvo fino desde el desierto de Gobi y desde Mongolia hasta las zonas industrializadas de China, ya de por sí afectadas por el esmog.

En las provincias de Liaoning, Heilongjiang y en Mongolia Interior los niveles de partículas dañinas superaron la escala disponible. También se emitieron avisos en las provincias de Hebei, Gansu, Ningxia, Shaanxi, Shanxi, Jilin y en partes de Sinkiang.